La caída de los 'new balls'

En diciembre de 2001, la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP) lanzó una campaña para promocionar a sus figuras de futuro más relevantes. La llamó New balls, please. El despliegue mediático fue brutal y sirvió para abrir el estrellato a jugadores como Roger Federer, Andy Roddick, Lleyton Hewitt, Marat Safin, Juan Carlos Ferrero, Gustavo Kuerten -fue un reconocimiento-, Jean Michael Gambill, Tommy Hass, Nicolás Lapentti y Mariano Zabaleta. Los cinco primeros alcanzaron el liderato mundial en algún momento, pero la mayoría de los demás ha desaparecido.

Sólo uno de ellos se mantiene intocable en la cumbre de la clasificación mundial, el suizo Roger Federer. Pero tras él no constan ya los nombres de quienes debían ser sus escuderos, sino sólo el de un recién llegado: Rafael Nadal. ¿Qué ha sido de los demás? El único ex número uno de la lista que se mantiene entre los 10 primeros del mundo es Roddick (5º), 24 años en agosto, que, sin embargo, se encuentra en uno de los momentos más bajos de su carrera y que puede caer en picado si no consigue igualar la final de Wimbledon que disputó en 2005.

El único que se mantiene entre los 10 primeros es el estadounidense, en un mal momento

Buscando una identidad que pueda definirle como persona y como jugador, Roddick, que ha solicitado asesoramiento técnico a Jimmy Connors, se retiró con un problema en el pie izquierdo cuando perdía por 2-0 ante Alberto Martín en la primera ronda de este Roland Garros. Fue un momento casi tan gris como el que vivió el ruso Marat Safin, de 26 años, que, ubicado ya en la posición 52ª del mundo, no entró entre los cabezas de serie y sufrió el descalabro de verse enfrentado al chileno Fernando González. Ferrero, de 26 años, y Hewitt, de 25, salvaron la segunda ronda y tendrán en la tercera a dos buenos jugadores de tierra: Gastón Gaudio y Dominik Hrbaty, respectivamente.

Sin embargo, ninguno de ellos ha podido mantener el status que había alcanzado. Roddick ganó el Open de Estados Unidos en 2003 y fue número uno en noviembre de aquel año. Pero desde entonces sólo ha brillado en Wimbledon, donde Federer le ha ganado las dos últimas finales. ¿Problemas de lesiones? Sin duda, pero no sólo eso. "En los últimos meses ando bastante despistado. Me cuesta el día a día del tenis y he encontrado otros alicientes en la vida: me gusta la música, los libros y un poco la política. ¿Si me falta ambición? No es ése el problema, pero no sabría definirlo", afirma.

Las lesiones se cebaron en Safin en las últimas temporadas. Su rodilla izquierda le impidió concluir la pasada e iniciar la presente -no pudo defender su título del Open de Australia-. Su cabeza tampoco le ayuda a encontrar el camino. Hewitt, en cambio, 14º del mundo, parece haber relegado este deporte a un segundo plano desde que se casó con la actriz Bec Cartwright el pasado julio y tuvo su primera hija, Mia Rebecca, en noviembre del año pasado.

Ferrero, 27ºdel mundo, es quien más en serio se ha tomado su recuperación. Aquejado por la varicela y por varias lesiones en 2004, intenta reencontrarse con las sensaciones que le permitieron ganar Roland Garros y ser número uno en 2003. La incorporación de Josep Perlas -ganó en Roland Garros con Carlos Moyà y Albert Costa- a su equipo técnico es una prueba más de esa búsqueda que aún no ha concluido. "Ahora mismo se habla de otros nombres en el tenis y yo estoy detrás, tranquilo, sin agobios", dice Ferrero; "mi momento fue entre 2000 y 2003. Pero no me veo lejos de los dos primeros del mundo". De los new balls, please, sólo queda Federer y todos esperan verle en la final de Roland Garros enfrentado a Nadal.

HOMBRES: Segunda ronda: Rubén Ramírez-Rochus (Bél.): 5-2 y retirada. Benneteau (Fra.)-Baghdatis (Chip.): 3-6, 6-4, 6-3, 6-7 y 6-4. Vassallo (Arg.)-Grosjean (Fra.): 1-6, 6-4, 4-6, 7-5 y 6-2. Tursunov (Rus.)-Henman (GB): 6-3, 6-2, 4-6 y 6-4. Tommy Robredo-Bozoljac (S. y M.): 7-5, 6-2, 3-6 y 6-1. Hewitt (Aus.)-Montcourt (Fra.): 7-5, 6-3 y 6-3. Alberto Martín-Kindlemann (Ale.): 6-3, 6-3 y 6-3.

Mujeres: Segunda ronda: Myskina (Rus.) -Czink (Hun.): 6-2 y 6-4. Hantuchova (Esl.)-Gagliardi (Sui.): 3-6, 6-2 y 6-3. Hennin (Bél.)-Yakimova (Bie.): 6-2 y 7-5.