Una estrella explota dentro de otra como una bomba H

Una pequeña estrella agotada ha explotado dentro de otra, alcanzando los cien millones de grados, seis veces más calor que en el interior del Sol. "Esta explosión es similar a una bomba de hidrógeno, de hecho es una de las mayores y más potentes bombas del universo", dice Summer Starrfield, uno de los autores del descubrimiento.

La estrella en cuestión está a una distancia de la Tierra de unos 5.000 años luz, se llama RS Oph y es una vieja conocida de los científicos porque cada 20 años mas o menos explota y su luminosidad aumenta tremendamente. Desde hace 108 años se han producido cinco explosiones; la última fue el pasado 12 de febrero y en esta ocasión ha sido observada con varios telescopios en el suelo y en el espacio, por lo que los científicos han podido estudiar en detalle el fenómeno. Un equipo internacional de astrónomos lo ha explicado en la Reunión Nacional de Astronomía, del Reino Unido.

Lo que pasa en RS Oph es lo siguiente: la estrella que ha explotado es una enana blanca, un astro agotado y reducido a un núcleo comprimido, superdenso, del tamaño de la Tierra; gira alrededor de otra estrella también en una fase avanzada de evolución, una gigante roja, que es un astro enormemente dilatado. Como este segundo astro está hinchadísimo, la enana blanca está dentro de su atmósfera. Ésta, al ser tan densa atrae gravitacionalmente materia de la gigante roja (gas de sus capas externas) y cada 20 años ha acumulado suficiente materia extra como para desencadenar una explosión en su superficie, explosión que se produce, por tanto, dentro de la estrella grande.

Combustible y masa

El destino de una estrella cuando agota su combustible (hidrógeno) depende de su masa. Si es suficientemente grande, 20 veces más masiva que el Sol, al final de su vida su núcleo se comprimirá tanto que se convertirá en una superdensa estrella de neutrones o un agujero negro. Los científicos que han estudiado ahora el sistema doble de RS Oph calculan que la enana blanca debe tener una masa cercana al mínimo necesario para convertirse en una estrella de neutrones.

Alrededor precisamente de una estrella de neutrones (un pulsar) unos astrónomos han descubierto, gracias al telescopio en órbita Spitzer de la NASA, un disco de materia fría. Un disco así podría formar planetas rocosos y sería en torno a un astro muerto, no alrededor de una estrella joven, como se supone para los planetas conocidos, solares y extrasolares. El hallazgo, presentado en la revista Nature, renueva el interés del descubrimiento indirecto, en 1992, de tres cuerpos girando alrededor de un pulsar. Fue el primer sistema planetario, extraño y controvertido, identificado fuera del Sistema Solar.