El planeta extrasolar más pequeño se ha detectado con una microlente gravitacional

Un fenómeno físico conocido como lente gravitacional, que aumenta temporalmente el brillo aparente de un astro, ha servido para encontrar el hasta ahora más pequeño planeta extrasolar en órbita de una estrella corriente. Varias decenas de astrónomos de todo el mundo, trabajando en redes de observación, han contribuido al hallazgo, que se produjo el verano pasado pero que se ha dado a conocer ahora, tras el análisis de los datos, en la revista Nature.

El planeta se llama OGLE- 2005-BLG-390Lb y gira en torno a una estrella enana roja -cinco veces menos masiva que el Sol- que está a unos 20.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Sagitario. El planeta cumple una órbita alrededor de la estrella cada 10 años y la temperatura en su superficie, dada la distancia a que se encuentra del astro y qué este es relativamente frío, se estima en unos 220 grados bajo cero, similar a la de Plutón en el Sistema Solar.

Desde que hace 10 años los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, descubrieron el primer planeta extrasolar, se han encontrado más de 160, "con masas que varían entre diez veces la de Júpiter hasta la de Neptuno (17 veces la masa de la Tierra)", comenta Queloz en Nature. Casi todos los planetas extrasolares se han podido localizar por el minúsculo efecto que su gravedad ejerce sobre la estrella, pero este método tiene un umbral mínimo para el tamaño y parámetros orbitales de los planetas detectables.

Jean-Philippe Beaulieu (Instituto de Astrofísica de París) y sus colegas han encontrado el pequeño planeta utilizando otra técnica, también indirecta. El efecto de lente gravitacional, o microlente en este caso, hace que un astro interpuesto en la línea de visión entre el observador y una estrella del fondo magnifique aparentemente el brillo de esta última.

El truco es que la masa del astro más cercano curva el espacio-tiempo a su alrededor y, por tanto, los rayos de luz de la estrella del fondo. Es una predicción de Albert Einstein. El aumento de brillo de la estrella del fondo por el efecto de microlente, cuando se cruza la más cercana por delante de ella, dura variós días. Pero si, además, la estrella cercana tiene un planeta alrededor, se registra un brillo extra de la estrella del fondo que dura unas horas.

"OGLE-2005-BLG-390Lb es sólo el tercer planeta extrasolar descubierto hasta ahora mediante búsqueda con microlentes", explica Beaulieu. "Mientras que los otros tiene masas de unas cuantas veces la de Júpiter, el descubrimiento de uno con cinco veces la masa de la Tierra -aunque es mucho más difícil de encontrar que los más masivos- es una indicación de peso de que estos objetos de poca masa son muy comunes".

Para cazar microlentes gravitacionales se han formado redes de telescopios en el mundo que vigilan constantemente el cielo y detectan aumentos de brillo de estrellas. El equipo denominado Ogle localizó la microlente gravitacional en cuestión el 11 de junio de 2005, y a partir de ahí, la red Planet, en colaboración con la Robonet, apreció el efecto del planeta el 10 de agosto.

Forman parte de Planet el Telescopio Danés de 1,54 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, así como observatorios de Australia y Suráfrica. En total han participado en la investigación 73 astrónomos de 32 instituciones de 12 países, informa el ESO.