"Nuestro compromiso es que no habrá despidos como resultado de la fusión"

Desde que el pasado viernes su compañía, líder mundial del sector del acero, lanzara una OPA hostil sobre la europea Arcelor, Lakshmi Mittal, la tercera fortuna del planeta, se empeña a fondo en insistir en el sentido industrial de la fusión. Pero, sobre todo, en ahuyentar el fantasma de los despidos en un sector que aún lleva a flor de piel el recuerdo de su dramática reestructuración. Ayer, en una etapa más de su gira por los países donde está Arcelor, estuvo en Madrid, con el vicepresidente Pedro Solbes y el ministro José Montilla para convencerles de sus proyectos, que tanto rechazo han recibido de los Gobiernos y de los sindicatos, y buscar su apoyo o neutralidad. De exquisita educación y total conocimiento de su empresa, en la que su familia posee el 87,6%, recibe a EL PAÍS, acompañado de su hijo (director financiero), en una de las suites de un lujoso hotel madrileño. Durante la entrevista insistió en que se trata de una fusión entre compañías europeas (la sede de Mittal Steel está en Rotterdam, Holanda), y se sintió muy aliviado por las declaraciones llamando a la calma del ministro francés de Economía, Thierry Breton.

"Mittal traerá a Europa la sede de investigación y desarrollo, que ahora está en Chicago"

Pregunta. ¿Qué le han transmitido Solbes y Montilla?

Respuesta. Les preocupa el efecto sobre el empleo. Nos hemos comprometido a presentar nuestro plan industrial en unas semanas. También han expresado su preocupación sobre las prácticas de gobierno de la empresa. Ha sido una discusión muy constructiva.

P. ¿Cree que va a vencer el rechazo de Gobiernos y de los sindicatos europeos?

R. Esto es una fusión entre dos compañías europeas. Vamos a presentar ese plan a los Gobiernos y tenemos previsto reunirnos con los sindicatos. Ya hemos dicho que habrá representación sindical en nuestro Consejo de Administración.

P. ¿Por qué Arcelor?

R. El sector siderúrgico está muy fragmentado y yo he venido diciendo desde 1997 o 1998 que necesita consolidarse. Creo que debería haber al menos una o dos empresas con una producción de 100 o 120 millones de toneladas. La fusión de estas dos compañías creará la mayor del mundo, con una capacidad 115 millones. Para Europa es muy importante salvar empleo y tener fuertes instalaciones de I+D+i. Nuestro compromiso es que no habrá despidos como resultado de la fusión y Europa será el cuartel general de todas las actividades de investigación y desarrollo, ahora en Chicago.

P. ¿Hasta cuándo ese compromiso?

R. Lo que decimos en este momento es que cumpliremos todos los compromisos adquiridos por Arcelor con sus empleados. Hoy por hoy no tenemos acceso a mucha información, pero si avanzamos hacia una integración amistosa, tendremos más para definir cuál será nuestro siguiente plan.

P. Es difícil pensar en una fusión sin despidos. ¿Dónde están las sinergias de la operación?

R. No surgen de los despidos, sino de una mayor eficiencia en compras, márketing y distribución. Por ejemplo, somos compradores de grandes cantidades de materias primas. Arcelor tiene un fuerte sistema de distribución que nosotros no tenemos, lo que aumentará nuestras sinergias.

P. ¿Cuál es la lógica industrial de la operación?

R. No nos solapamos, en general no somos compañías competidoras, sino complementarias en productos, clientes y mercado. Arcelor es muy fuerte en productos planos de alta calidad en Europa. Nosotros somos fuertes en productos planos en EE UU, estamos en la gama baja en la República Checa, Polonia o Rumania, países que están creciendo. Tenemos presencia en 17 países. Arcelor no está en todos, está en Europa y en Brasil. Nosotros estamos en Europa, en EE UU y en África. Con Mittal, Arcelor tendrá capacidad para ir a India y China. Por otra parte, tenemos un gran respeto por el equipo directivo de Arcelor y creemos que hay amplio margen para que trabajen con nosotros.

P. El pasado octubre Mittal anunció una reestructuación que implicaba 40.000 despidos. ¿Cómo podría afectar eso a la fusión?

R. Ese plan de reestructuración es para países como Kazajistán, Polonia, Rumania o República Checa. Se acordó con sus Gobiernos que para cumplir con los criterios de viabilidad era necesario alcanzar unos determinados niveles de productividad. Así que es el producto de acuerdos con los sindicatos y los Gobiernos.

P. Algunos analistas creen que el precio y la forma de pago que Mittal ofrece por Arcelor es insuficiente. ¿Va a cambiarlo?

R. El mensaje que nos ha llegado es que la operación ha gustado a los inversores. La prueba es que la acción está subiendo. En términos de precio, pagaremos un 75% en acciones de Mittal y resto en efectivo. Creemos que los inversores lo encontrarán muy atractivo porque tendrán oportunidad de participar en nuestro crecimiento. No creo que haya necesidad de subir el precio. Además, no sólo nuestras acciones han subido, el sector lo ha hecho entre 5% y 6%.