Harold Leventhal, legendario promotor de música 'folk'

Harold Leventhal, el más legendario de los promotores de música folk, murió el martes 4 de octubre en un hospital neoyorquino, a los 86 años de edad. La noticia fue difundida por Norah y Arlo Guthrie en su página web; Leventhal fue el manager del padre de ambos, Woody Guthrie, al igual que de Pete Seeger, cuando ambos cantantes figuraban en las temibles listas negras que funcionaban en Estados Unidos en los años cincuenta.

Leventhal fue un personaje decisivo en la asombrosa difusión del folk en Estados Unidos: una música minoritaria que, en los años cuarenta y cincuenta, tenía connotaciones izquierdistas pero que, a principios de los sesenta, se convirtió en un fenómeno comercial y social.

Purista, nunca quiso saber nada con el rock: rechazó representar en la Costa Este a Crosby Stills & Nash, de los que sólo recordaba el nombre de Steve Stills, por su estancia en los Au Go Go Singers.

Nacido el 24 de mayo de 1919, en Ellenville (Nueva York), a los 20 años, entró en la industria musical, trabajando para el compositor Irving Berlin: su función consistía en "vender" sus canciones a estrellas como Frank Sinatra y Peggy Lee. Durante la Segunda Guerra Mundial, estuvo destinado en la India, donde mostró sus recursos: un simple cabo, logró conocer a Nehru, Gandhi y otros líderes independentistas, de los que contaría luego sabrosas anécdotas.

De vuelta en Nueva York, se integró en la empresa familiar, una fábrica de fajas. Al mismo tiempo descubrió un mundillo fascinante: en la zona baja de Manhattan, se habían atrincherado los antiguos compañeros de viaje musicales del Partido Comunista y sus alevines, que interpretaban canciones politizadas y piezas tradicionales, muchas recién recuperadas por los folcloristas John y Alan Lomax.

Leventhal tuvo la idea de reunir a los Weavers, grupo folk encabezado por Pete Seeger, que en 1950 estuvo tres meses en el número uno como una versión light de Goodnight Irene, creación de Lead-belly. Los Weavers, víctimas de la era McCarthy, tuvieron que separarse. Leventhal les convenció para que se juntaran en 1955: cuando el Town Hall manifestó reticencias, se los llevó al Carnegie Hall. Fue un éxito que repitió en otras ciudades: aunque muchos profesionales no querían saber nada de esos rojos, Leventhal se puso en contacto con aficionados emprendedores a los que enseñó a montar conciertos.

Poco a poco, se convirtió en representante y promotor de la plana mayor del folk. Su habilidad consistía en acicalar a artistas crecidos en pequeños locales y llevarlos a teatros urbanos y festivales de folk. Entre los cantantes que se beneficiaron del toque Leventhal estuvieron Johnny Cash, Joan Baez, Tom Paston, Judy Collins, Harry Belafonte, Phil Ochs, Peter Paul and Mary, Odetta, Earl Scruggs, Arlo Guthrie, The Mamas and The Papas o Neil Young. En realidad, tenía demasiado trabajo para ocuparse de tantas figuras: también presentó en Estados Unidos a Ravi Shankar, Miriam Makeba, Jacques Brel o Nana Mouskouri.

Así, Leventhal estuvo dando esquinazo a Bob Dylan, que deseaba que fuese su apoderado. Sí le presentó en su primer concierto grande, en el Town Hall neoyorquino, el 12 de abril de 1963. Aunque Dylan terminó con el temible Albert Grossman, siempre estuvo a la disposición de Harold, con quien estableció una relación paterno-filial: tras su accidente de moto, reapareció en un concierto suyo, en homenaje al recién fallecido Woody Guthrie, 1968. Leventhal, judío practicante, impulsó a Dylan a reconciliarse -brevemente- con la fe de sus mayores y a apoyar la causa de Israel.

Leventhal trabajó también como productor de cine, en documentales y en películas como Alice's Restaurant (1969), basada en una famosa narración contracultural de Arlo Guthrie, y Bound for Glory (1976), donde David Carradine encarnaba a Woody Guthrie; esta última ganó dos Oscar. En 1989 ganó un Grammy como productor de un disco colectivo, Folk-ways: A vision shared - A tribute to Woody Guthrie and Leadbelly.-