Frances Langford, cantante y actriz

Frances Langford, una contralto de voz melodiosa que se aventuró a entrar en zonas de combate con la compañía de Bob Hope durante la II Guerra Mundial y las guerras de Corea y Vietnam para amenizar a decenas de miles de soldados con baladas que les hacían recordar a las chicas que habían dejado en su país, falleció el lunes 11 de julio en su hogar de Jensen Beach, Florida, a la edad de 92 años.

Aunque se consideraba más cantante que actriz, llegó a intervenir en cerca de treinta películas y formó parte de The Bickersons, el dúo cómico radiofónico de éxito en el que ella y Don Ameche interpretaban a una pareja quejumbrosa y mal avenida: él se dedicaba a no hacerle caso y se concentraba en dormir, el único momento del día, decía él, en que se sentía vivo, y ella era una insomne que necesitaba refugiarse en su pareja porque no podía pegar ojo. El número se hizo tan popular que llegó a convertirse en un programa propio emitido los domingos por la noche.

Sin embargo, entre los radioyentes, los aficionados al cine y, tiempo después, una enorme audiencia de soldados norteamericanos, Langford fue conocida sobre todo por canciones como I'm in the mood for love, You are my lucky star y Hooray for Hollywood.

Hope se refería a ella como uno de sus tres artistas gitanos que estaban dispuestos, como él, a viajar por todo el mundo para entretener a las tropas estadounidenses. Los otros dos eran Jerry Colonna, un cómico de ojos saltones al que le gustaba cantar On the road to Mandalay, y Tony Romano, un guitarrista que cantaba, hacía arreglos y acompañaba a otros artistas.

Hope la recordaba con el laconismo que le caracterizaba: "Sabe exactamente cuánto sexo poner sin perder la dignidad". Los soldados solían pedirle que cantara I'm in the mood for love, una balada escrita por Dorothy Fields y Jimmy McHugh, su canción de mayor éxito, que cantó en una película, por otro lado olvidable, de 1935 titulada Every night at eight, en gran parte un medio de lucimiento para George Raft y Alice Faye.

"Lo más importante de mi vida ha sido entretener a los soldados", declaró Langford a The Palm Beach Post años después, y contó la fascinación y el miedo que sentía cuando estaba en las zonas de combate o cerca de ellas. En una ocasión, no lejos de la localidad de Bizerte en África del Norte, vio cómo eran derribados seis aviones. Y estuvo dos veces en aviones que tuvieron problemas con el motor: uno de ellos llegó a estrellarse en Nueva Gales del Sur, Australia, mientras efectuaba un vuelo desde Guadalcanal. El otro avión consiguió aterrizar sin mayores dificultades, pero no sin que antes Langford se ofreciera a ponerse ella misma un paracaídas y saltar.

Frances Langford nació el 6 de abril de 1913 en Lakeland, Florida, hija de Vasco Langford, un carpintero, y su esposa Anna, una pianista consumada. Estudió música durante un tiempo, pero pronto abandonó y empezó a trabajar en el vodevil. Su primera gran oportunidad le llegó de la mano de su madre cuando la llevó a Miami y convenció a Rudy Vallee, por entonces una popular estrella de teatro y cine, para que la escuchara cantar. Lo cierto es que le gustó cómo lo hacía y le pidió que cantara en su programa de radio e incluso la ayudó a abrirse camino en Nueva York.

Un pequeño papel en un musical de Broadway le permitió participar en varios programas radiofónicos y una serie de musicales. En 1941, Langford hizo su primera aparición en el programa de radio de Bob Hope y poco tiempo después empezó a tomar parte en las actuaciones ante las tropas de Estados Unidos.

También escribió una columna para varios periódicos del magnate Hearst donde contaba algunas de sus experiencias como artista en tiempos de guerra.Acabada la contienda, figuró en un programa radiofónico de variedades y volvió a trabajar en clubes nocturnos.

Se casó tres veces, primero con el actor Jon Hall, del que posteriormente se divorciaría, y luego con Ralph Evinrude, el fabricante de motores fuera borda. Se establecieron en Florida, donde abrieron un puerto deportivo, un restaurante y una tienda de regalos cerca de su mansión de 162 hectáreas en Jensen Beach. Con el tiempo se interesó más por la navegación y la pesca que por la canción, pero de vez en cuando recordaba viejos tiempos y cantaba en el restaurante. Evinrude murió en 1986 y en 1994 ella se volvió a casar con Harold Stuart, un secretario adjunto de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos durante la Administración de Truman que aún vive.