Ismail Merchant, productor y director de cine

Ismail Merchant, fundador con James Ivory de la galardonada compañía cinematográfica Merchant Ivory, falleció el pasado miércoles 25 de mayo en un hospital de Londres tras someterse a una operación de úlcera de estómago. Tenía 68 años y en los últimos meses sufría problemas estomacales. Actores y directores internacionales prestaron ayer tributo al productor y director indio que ha retratado en sus trabajos a la elitista alta sociedad británica con un estilo impecable y lujo aparente.

Una habitación con vistas, Howards End y Lo que queda del día destacan entre las películas de época surgidas de la cantera Merchant Ivory.

"Fue un auténtico y genial productor independiente", comentó ayer sir Anthony Hopkins. "Era un hombre extraordinario, único", añadió el director y productor lord David Puttnam. "Admiro su pasión y entrega", resaltó el actor Ralph Fiennes.

Fiennes acababa de rodar en Shanghai, junto con Natasha Richardson y su madre, Vanessa Redgrave, el último filme dirigido por Merchant, The White Countess, cuyo estreno está previsto en el otoño. Entre otros trabajos de la productora actualmente en marcha está el musical The Goddess, con realización de su socio Ivory y con Tina Turner en el papel protagonista.

Nacido como Ismail Noormohamed Abdul Rehman, en Bombay, en 1936, en el seno de una familia de comerciantes acomodados, estudió el Corán en escuelas islámicas y el inglés con los jesuitas. Adoptó el apellido Merchant en sus años universitarios, que le llevaron desde una licenciatura en Ciencias Políticas y Literatura Inglesa en India a un master en Administración de Empresas en Nueva York.

El cine era su gran pasión desde niño, y su primera producción, The creation of a woman, de 1961, fue nominada a un Oscar, además de proyectarse en la sección oficial del Festival de Cannes. En esa época conoció al director estadounidense James Ivory, con quien establecería una relación de 43 años y casi medio centenar de películas. El Libro Guinness de los Récords reconoce a Merchant Ivory como la alianza empresarial más longeva de todos los tiempos.

La productora nació en un principio para explotar el cine indio en inglés. Las funciones estaban bien delimitadas: Merchant, en producción; Ivory, en realización, y en la retaguardia, la autora Ruth Prawer Jhabvala, responsable de la mayoría de los guiones originales y adaptados. Pero incluso sus primeros trabajos, The Householder, de 1963, y Shakespeare Wallah, entre ellos, tuvieron un fuerte eco en Europa y Estados Unidos.

La adaptación de Henry James The europeans fue aclamada por la crítica en 1979, dando pie a una serie de películas basadas en novelas maestras que definirían el estilo cinematográfico de Merchant Ivory. Y también los galardones internacionales, incluidos los seis oscars cosechados por la productora desde 1961. Las bostonianas, de 1984, que garantizó una nominación al Oscar para Vanessa Redgrave, fue seguida al año siguiente por Una habitación con vistas, adaptación de la obra de E. M. Foster y probablemente la película más taquillera de Merchant Ivory.

Fueron años dorados para la pareja de profesionales, con éxitos como Howards End (1992) y Lo que queda del día (1993), la estilizada adaptación de la novela de Kazuo Ishiguro en la que Anthony Hopkins borda su papel de mayordomo reprimido en sus afectos por el ama de llaves, interpretada por Emma Thompson.

Merchant alternó en ocasiones sus funciones y en 1993 dirigió su primer largometraje, In custody. Además, era un apasionado cocinero que acostumbraba a cocinar curry para los actores y técnicos que trabajaban en sus filmes.-