Nuevos fósiles del 'Viejo hombre del Chad'
Una de las más emocionantes controversias de la paleontología mundial, directamente relacionada con el período evolutivo en que la línea humana debió separarse de la del resto de los simios africanos, se acerca hacia una solución con nuevos fósiles descubiertos y estudiados. Se trata de la especie Sahelanthropus Ychadensis, o Viejo hombre de Chad, de hace siete millones de años y que sería el más antiguo homínido conocido, según sus descubridores, liderados por Michel Brunet (de la Universidad de Poitier, Francia) y sus colegas del proyecto Mpft, de cooperación entre Francia y Chad. El problema es que cuando, en 2002, se presentaron los primeros fósiles descubiertos, varios especialistas argumentaron que no reconocían esos especímenes como homínidos.
Ahora, Brunet y sus colegas han presentado nuevas piezas y nuevos análisis del cráneo bautizado
Toumaï, y defienden, en el último número de la revista Nature, que el Viejo hombre de Chad realmente es más humano que simio. Las claves que aportan son un nuevo diente (premolar superior) y dos nuevos fragmentos de mandíbula hallados cerca del yacimiento original de 2002 (Norte de Chad), con varias características que marcan la diferencia entre S. Tchadensis y los simios africanos, aunque probablemente Toumaï vivió poco después de la divergencia evolutiva de ambos linajes.
Los críticos de Toumaï plantean que el cráneo está demasiado aplastado para poder sacar conclusiones definitivas acerca de su identidad como homínido o para negarla. Pero Brunet y Christoph Zollikofer, en un segundo trabajo también presentado en Nature, explican que han hecho una reconstrucción virtual del cráneo y que encuentran algunos rasgos que apuntan hacia una locomoción erguida, a diferencia de los simios de la época.
Este homínido presenta una combinación única de características primitivas y derivadas que sugieren una relación muy próxima con el último ancestro común de humanos y chimpancés, "incluso podría ser el ancestro de todos los homínidos posteriores",` plantean los investigadores en un comunicado del CNRS francés. Hasta el momento se han encontrado en Chad fósiles pertenecientes a nueve especímenes de estos homínidos.
