William Lester, innovador de la industria del plástico

El ingeniero William M. Lester, que revolucionó la industria del plástico hace 70 años con su diseño de una máquina moldeadora automática, falleció el 12 de marzo en Delray Beach, Florida, a los 97 años, a causa de las lesiones provocadas por una caída.

En 1953, Lester, ingeniero mecánico, trabajó durante 10 semanas para construir lo que se conocería como la máquina Lester. Inspirada en un antiguo método para moldear caucho, inyectaba plástico fundido en una cavidad formada por losas de metal grabadas unidas.

Utilizando un sistema hidráulico, su dispositivo aplicaba miles de kilos de presión para moldear el plástico en segundos. Existían otras máquinas de inyección, pero eran más pequeñas y a menudo se ponían en marcha manualmente. Podían tardar varios minutos en crear un molde, mientras que la máquina de Lester podía acabarlo en sólo seis segundos.

Con el bloqueo de las líneas de suministro de plástico durante la Segunda Guerra Mundial, la innovación de Lester cobró una importancia crucial y ayudó a situar a la incipiente industria del plástico al frente de la fabricación estadounidense.

Como socio de Commonwealth Plastics, de Leominster, Massachussets, Lester vendió su máquina a plantas de todo el país, y empresas extranjeras pronto adoptaron también su diseño.

Sesenta años después, los moldes de inyección siguen siendo uno de los principales sistemas para fabricar productos de plástico. El otro es la extrusión, utilizada generalmente para objetos voluminosos o largos como alambres.

"Puso en marcha una industria inmensa", ha declarado John Kretzschmar, presidente de Plastics Academy, un consorcio de grupos profesionales, que señala que muchos productos se moldean por inyección. "Están los componentes para coches, los electrodomésticos, los bolígrafos, las palas de nieve. Antes los peines estaban hechos de cuerno de ciervo".

William Morris Lester nació en Brooklyn el 14 de enero de 1908 en el seno de una familia de inmigrantes rusos.

Hijo de un herrero, Lester todavía estaba en la escuela cuando empezó a diseñar moldes y maquinaria de vaciado. En 1928 se licenció en Ingeniería Mecánica por el Worcester Polytechnic Institute.

Unos años después de la universidad, fundó Lester Tood and Die Company, en Cleveland, con su padre. Allí diseñaban moldes y creaban mecanismos para simplificar su fabricación, obteniendo al menos seis patentes para su trabajo.

También le vendió su diseño para máquinas de vaciado a Reed-Prentice Company, un destacado proveedor de dicha maquinaria.

En 1939 fundó Pyro Plastics Corporation, que se convirtió en un importante productor de componentes a medida para la producción de plásticos moldeados por inyección. Tras vender Pyro Plastics en 1952, centró su atención en envases que impidieran la manipulación o que no dejaran entrever que ésta se hubiera producido.

Durante su carrera, Lester obtuvo al menos 20 patentes de diseños, como una "tapa dosificadora" para envases flexibles y un motor giratorio de combustión interna. Fue fundador de la American Technion Society, que apoya un instituto tecnológico en Israel, y dirigió la formación de la US-Israel Plastics Corporation en Holon, Israel, que fabricaba material de riego.