Ebro Puleva compra la francesa Panzani por 639 millones

El Grupo Ebro Puleva sigue de compras por Europa. Ayer anunció que ha llegado a un acuerdo con la firma francesa Panzani, dedicada a la pasta, el arroz y las salsas, en manos de Financière Panzani y el equipo directivo, por 639 millones de euros, de los que 302 son asunción de deuda de la empresa comprada. Con esta operación, la primera firma agroalimentaria española se convierte en la sexta de Europa.

El Consejo de Administración de Ebro Puleva aprobó ayer unánimemente la oferta, que supondrá un desembolso por parte del grupo de 639 millones de euros. El nivel de endeudamiento de la empresa que preside José Manuel Fernández Norniella se elevará a unos 1.000 millones de euros desde los 400 que mantenía, según fuentes de Ebro Puleva.

La primera empresa agroalimentaria española había anunciado recientemente que su estrategia pasaba por las compras en el mercado internacional. Francia era el único país de los importantes de Europa en el que no contaba con una presencia fuerte. La operación está sujeta a la consulta de los representantes de los trabajadores de Panzani, de acuerdo con la ley francesa, y a recibir la aprobación de los reguladores de la competencia.

Panzani es el líder de los sectores de pasta, salsas y sémola en Francia, con una extensa y complementaria cartera de marcas y productos. Un portavoz de Ebro señaló ayer que esta compra "es un importante paso en el desarrollo de la estrategia de Ebro Puleva y Panzani, ya que tras la adquisición de la estadounidense Riviana por 310 millones de euros, esta operación supone alcanzar un mayor equilibrio de la presencia geográfica y de la cartera de productos de Ebro Puleva".

El Grupo Panzani, con sede en la ciudad francesa de Lyón, es el resultado de la adquisición de Lustucru por parte de Panzani en septiembre de 2002, y es el líder en Francia de los sectores de pasta seca y fresca, arroz, salsas, cuscús y sémola, con una importante participación en todos estos segmentos de mercado.

La compañía desarrolla su actividad y su negocio principalmente en el mercado francés, aunque tiene también actividades en Bélgica, República Checa y Camerún. En el ejercicio concluido el 30 de septiembre de 2004, Panzani generó unas ventas de 431 millones de euros y un resultado bruto de explotación (ebitda) de 68,7 millones de euros.

Ebro Puleva, que es el resultado de la fusión de la azucarera Ebro -con intereses también en el sector del arroz- y la láctea Puleva, inició en el año 2000 una estrategia de crecimiento internacional que le ha dado una dimensión internacional. Antes de la compra de ayer era la décima empresa europea del sector y con ella salta cuatro puestos en la clasificación por ventas.

La firma, que continuará buscando nuevas compras para crecer, cerró el pasado año con una facturación de 2.121 millones de euros y un aumento del 6% sobre 2003. El beneficio neto fue de 120 millones de euros, con un aumento del 12%. Las acciones de Ebro Puleva subieron ayer un 0,97%, hasta 12,69 euros, tras conocerse la operación y una vez levantada la suspensión de cotización de las acciones.