Coveless, un nuevo dispositivo para la evaluación del corcho

Alumnos de la Escuela de Ingenierías Industriales ultiman los preparativos del Coveless, un dispositivo que ahora alcanza su plena utilidad tras la incorporación a sus prestaciones de un sistema que permite medir la calidad de corcho.

La idea se viene gestando desde hace años en la UEx, cuando un equipo de investigadores decide diseñar una herramienta que sustituyera la operación, de carácter manual, llevada a cabo tradicionalmente en las explotaciones corcheras de la región. Se pretendía diseñar un dispositivo que, a grandes rasgos, cumpliera la función de medir el calibre del producto, entendido éste como las medidas que ha de reunir la plancha de corcho cara a su transformación industrial. Y a la vez, evitar el daño físico que se producía al calar los alcornoques.

Es en 2002, cuando Rafael Leal y José Manuel Mangas comienzan a idear en el departamento de Electrónica e Ingeniería Electromecánica la posibilidad de que el Coveless mida con un simple calado los parámetros principales que definen la calidad en el corcho y que están estrechamente vinculados a su porosidad y densidad. Además, el equipo de investigadores acaba creando un dispositivo que logra detectar determinados problemas que afectan al corcho, como es el conocido defecto de verde o ataque de hongos.

En este sentido el Instituto del Corcho, la Madera y el Carbón Vegetal (IPROCOR), dependiente de la Junta de Extremadura, indica que la calidad del corcho se puede establecer en función de su mayor o menor utilización para fabricar tapones de botellas de vino. El resto de aplicaciones se encuentra en un papel secundario.

El método de manejo es sencillo, el Coveless penetra en la capa externa del árbol mediante una aguja que mide curvas de presión, las cuales a su vez indican los registros de calidad. Según los expertos de la UEx, son necesarias unas 5 calas para obtener parámetros fiables. El análisis cualitativo es posible realizarlo en cualquier época del año y logra evitar los daños materiales sobre la superficie del árbol.

La idea de la Universidad de Extremadura es producir y comercializar el dispositivo a través de un acuerdo de colaboración con el consorcio que lleva a cabo el proyecto. Para ello, el Coveless se probará intensivamente durante la primera mitad del presente año, esperándose lanzar al mercado la versión definitiva a final de 2005. Asimismo, el aparato se hará visible a través de numerosas acciones de formación y demostración que se desarrollarán durante los próximos meses, en el marco del proyecto europeo Subernova. Esta es una acción INTERREG hispano-portuguesa liderada por el IPROCOR que tendrá entre sus objetivos la implantación de un Código Internacional de Prácticas Suberícolas, la formación en el uso de tecnologías de descorche, la regeneración de alcornocales incendiados y el estudio de repoblaciones de alcornoques.

El proyecto investigador de la UEx ha conformado el Coveless como un prototipo autónomo y portátil. La versión que saldrá al mercado posee bajo consumo e incluye baterías recargables que proporcionan larga autonomía, y se han logrado un tamaño lo suficientemente reducido para poder transportarlo a lo largo de una jornada. El dispositivo pesa 1,4 kilos y sus dimensiones son de unos 36 centímetros.