Epson utiliza su tecnología de inyección para pantallas planas

Epson ha conseguido fabricar una pantalla plana OLED de 40 pulgadas y un circuito impreso de 20 capas de forma mucho más económica y eficiente con la utilización de su tecnología de inyección de tinta basada en diminutos componentes piezoeléctricos. Estos desarrollos, todavía experimentales, abren perspectivas completamente nuevas a su tecnología de impresión, como ya está ocurriendo con las corbatas y pañuelos de seda italianos, según indica su presidente, Saburo Kusama.

Las principales marcas de impresoras de inyección de tinta trabajan de forma diferente. HP y Lexmark calientan la tinta a alta temperatura para dirigirla desde el cartucho hacia el papel. Canon utiliza una burbuja de aire para expulsar las gotas de tinta de forma totalmente controlada. Epson, en cambio, aplica tensión a un elemento piezoeléctrico, que así se distorsiona, y con la presión resultante de esta distorsión se proyectan las gotas de tinta hacia el lugar que se precisa.

El sistema de Epson da una gran flexibilidad en el uso de tintas. Se pueden emplear pigmentos que son resistentes al agua y al paso del tiempo, como en los cartuchos Durabrite de Epson, que garantizan que una fotografía no se decolore en al menos 30 años. O sobre seda, como ya están aplicando varios fabricantes italianos.

Seiji Hanaoka, máximo responsable de tecnología de Epson, está convencido de que el sistema piezoeléctrica se aplicará en campos diferentes de la impresión, como en la fabricación de pantallas planas y circuitos impresos.

Hace tiempo que se augura un futuro prometedor para las pantallas OLED, porque aúnan las ventajas de dos tecnologías rivales, la de plasma y la TFT o de cristal líquido; su espesor es comparativamente más reducido y su estructura más sencilla; pero no se ha encontrado un sistema de fabricación de pantallas OLED económico y eficaz, que Epson cree que ha conseguido al fabricar paneles OLED de hasta 40 pulgadas y de 1.280 por 768 píxeles de resolución a base de aplicar una película luminiscente encima de cada píxel. La precisión en cada gota es de 15 micras, con una densidad superior a 200 puntos por pulgada, suficiente para hacer televisores de alta resolución.

El inconveniente actual de la tecnología OLED es una duración de los paneles inferior a los de plasma y TFT, pero en 2007 será equiparable, según Epson. Su reciente alianza con Sanyo en la fabricación de pantallas OLED demuestra su apuesta por esta tecnología.

Los circuitos impresos se plasman actualmente, mediante un proceso fotolitográfico similar al empleado en las rotativas. Para fabricarlos se requiere una máscara para cada circuito y una base sólida y gruesa para poder estampar encima las pistas conductoras que constituyen propiamente el circuito.

Con el proceso desarrollado por Epson se evita la máscara y se puede fabricar un circuito impreso sobre cualquier base, sea rígida o flexible, y de espesor muy reducido. El proceso es idéntico al utilizado al imprimir un dibujo sobre un papel, pero la tinta inyectada tiene que ser conductora.

De momento, según Seiji Hanaoka, se ha conseguido hacer una placa de circuito impreso de 20 capas, de 20 por 20 milímetros. El ancho de las pistas es de 50 micras y el espesor de 4 micras, por lo que se pueden hacer placas muy densas. El proceso de fabricación emplea menos energía que el sistema convencional. Al no utilizar máscaras, el coste en prototipos o placas de tiradas reducidas es muy competitivo.