John Peel, divulgador del pop rock desde la BBC

Nunca se han escuchado ni leído tantos tributos en homenaje a un profesional británico como los suscitados por la muerte de John Peel. Locutor de radio, de máxima influencia en la esfera musical, Peel falleció, el martes 26, a consecuencia de un infarto de corazón mientras disfrutaba de unas vacaciones en Perú en compañía de su esposa, Sheila. Tenía 65 años y un batallón de admiradores de un amplio espectro generacional.

Músicos y políticos, incluido el primer ministro Tony Blair, compartieron notas de pésame por la desaparición del influyente periodista, genuina "institución nacional", de acuerdo con el diario de tono conservador The Telegraph. The Independent, por su parte, le dedicó media portada de su edición de ayer.

Veterano de la emisora Radio One, de la BBC, además de otros programas radiofónicos y de televisión, John Peel fue determinante en el despegue de bandas y artistas, británicos y extranjeros, en sus cerca de cuatro décadas de actividad profesional. En palabras de Brian Eno, el músico de vanguardia que antaño formara parte de Roxy Music, el célebre disc jockey actuó de "comadrona" en el nacimiento de incontables formaciones musicales. Los propios Roxy Music, además de Tubular Bells, The Clash, The Smiths, The Undertones, entre otros grupos británicos, deben su fama al pinchadiscos de Radio One. Al mismo tiempo, temas de Jimy Hendrix, Captain Beefheart y la Velvet Underground se escucharon probablemente por primera vez en las ondas británicas en el programa nocturno de Peel. En los últimos años, fue el mismo profesional quien más contribuyó a poner en órbita al dúo de Detroit, The White Stripes.

Siempre atento a las nuevas corrientes, a los sonidos desconocidos, en principio escasamente comerciales, John Peel fue pionero en la propagación del punk, reggae, hip hop, country alternativo, tecno, electrónica... Anticipó las tendencias musicales del futuro, ganándose adeptos entre los adolescentes de cada era sin perder a su audiencia madura.

De gusto ecléctico, tenía un tema favorito, Teenage Kicks, del grupo The Undertones, que pinchaba con asiduidad desde 1978. La audiencia de Sonac recuerda haber escuchado esa canción en una de las frecuentes visitas de Peel al prestigioso festival de Barcelona.

John Robert Parker Ravenscroft nació el 30 de agosto de 1939 en Heswall, población próxima a Liverpool. Se educó en Gales y posteriormente en un internado de Shrewsbury, antes de hacer el servicio militar, entre 1957 y 1959, como operador de radar. En 1960 se instaló en Dallas, Tejas, donde, tres años después, cubriría para un diario local británico, el Liverpool Echo, la conferencia de prensa en la que se presentó a Lee Harvey Oswald como presunto asesino del presidente Kennedy.

Trabajó como locutor musical en un par de emisoras de radio, pero, con su habitual modestia, achacó la fama que iba adquiriendo en Estados Unidos a su acento inglés. La beatlemanía arrasaba ya en tierras estadounidenses.

De vuelta a Inglaterra, en 1967, acercó la música de Frank Zappa y sus contemporáneos a la audiencia de su programa El Jardín Perfumado, que se retransmitía desde alta mar dentro de la programación de la emisora pirata Radio London. Con su nombre artístico establecido entre las jóvenes generaciones, Peel pasaría a formar parte del equipo inaugural de Radio One. Es el único que, a sus 65 años, aún seguía descubriendo artistas en su habitual programa de esta emisora enfocada a los adolescentes británicos.

Le diferenciaba de sus compañeros de profesión su genuina afición a la música y su eterna curiosidad. Según él mismo solía comentar, prefería escuchar un tema desconocido que cualquier clásico del rock and roll. Infatigable, intentaba revisar cada maqueta de las centenares que recibía semanalmente. Para un artista en ciernes, tener una canción en el programa de Peel era garantía de tiempos mejores.

El directo también ocupaba posición estelar en su espacio radiofónico y las llamadas Peel Sessions, grabadas en los estudios de la BBC desde el año 1967, son un referente indispensable para seguir la evolución de la música popular contemporánea. "Hemos perdido al más importante y singular locutor de radio que jamás he conocido", recordó Feargal Sharkey, del grupo The Undertones, haciéndose eco de un sentimiento que se extiende más allá de las islas Británicas.-