Thomas Donahue, experto en la exploración de planetas

Thomas Donahue, un científico espacial pionero cuya carrera pasó del estudio de la estratosfera terrestre con los primeros cohetes a sondear la atmósfera de Júpiter con las últimas naves espaciales, murió el sábado 16 de octubre en Ann Arbor, Michigan, a la edad de 83 años, a consecuencia de las complicaciones de una operación cardiaca realizada un mes antes.

Defensor del uso de satélites y naves para el estudio de la Tierra y otros planetas, realizó experimentos o participó como científico en misiones enviadas a Venus, Júpiter y Saturno, así como en investigaciones sobre la atmósfera de la Luna y la Tierra. También fue miembro de diversos comités y consejos en Washington que contribuyeron a orientar los esfuerzos científicos de la NASA.

Al principio de su carrera, estudió los rayos cósmicos del espacio y los efectos de la radiación en elementos de la atmósfera terrestre y de otros planetas.

Dirigió el grupo orientador de las dos misiones Pioneer a Venus a principios de los años setenta, y tomó parte en los experimentos de las misiones Voyager, Galileo y Cassini a otros planetas. También participó en investigaciones sobre la destrucción de la capa de protección de ozono de la estratosfera terrestre.

Fue elegido miembro de la Academia Nacional de las Ciencias en 1983 y fue presidente del influyente Consejo de Ciencias Espaciales del Consejo Nacional de Investigaciones desde 1982 hasta 1988.

De 1974 a 1980 presidió el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Michigan. "Tom Donahue comprendió la importancia de la química atmosférica a la hora de entender la evolución y el comportamiento de los planetas", comentaba su compañero Lennard Fisk, presidente del departamento que Donahue dirigió en Michigan. "Era el mejor experto en atmósfera e ionosfera de Venus y la información que estos elementos proporcionan sobre ese complejo e inusual planeta".

Donahue nació en Healdton, Oklahoma, y creció en Kansas City. Obtuvo las licenciaturas de Clásicas y Física por el Rockhurst College. Se doctoró en Física Atómica en la John Hopkins University en 1947, tras formar parte del Servicio de Transmisiones del Ejército en la Segunda Guerra Mundial. Fue profesor e investigador de Física Atmosférica y Atómica en la Universidad de Pittsburgh desde 1951 hasta que se trasladó a Michigan en 1974.

Además de las ciencias, Donahue estudió historia americana, irlandesa y francesa, y dominaba varios idiomas.-