Leroy Walker, abogado que luchó por los derechos de los homosexuales

Leroy Lee S. Walker, activista y abogado que realizó importantes esfuerzos a finales de los años setenta y ochenta para proteger los derechos de los homosexuales en el puesto de trabajo, falleció el 5 de abril, al parecer de un ataque al corazón, en su apartamento de West Hollywood. Tenía 63 años.

Walker fue la fuerza impulsora del mandato ejecutivo del entonces gobernador Jerry Brown, por el que en 1979 se prohibió la discriminación contra los trabajadores homosexuales del Estado. El trabajo de este abogado contribuyó a allanar el camino para que en 1984 se modificara la Ley de Delitos contra el Estado, a fin de incluir a los homosexuales bajo su protección. También fue el abogado principal del primer procedimiento judicial de California en el que se afirmó que los empresarios no podían discriminar a los trabajadores con sida. El procedimiento de 1987, presentado en nombre de un enfermo de sida de Santa Bárbara cuyo empresario se negaba a permitirle volver al trabajo a pesar de haber sido declarado médicamente apto, fue aclamado por los defensores de los derechos de los homosexuales como un procedimiento que sentaría precedente. "Lee formó parte de un movimiento de activistas legales y políticos homosexuales cada vez más numeroso en un momento clave de la historia, cuando había poca gente que verdaderamente cambiara las cosas", dijo esta semana Thomas F. Coleman, abogado que trabajó en estrecha colaboración con Walker en los años ochenta para concienciar sobre la discriminación por orientación sexual. Walker solía enfrentarse con entidades cuyos recursos legales superaban con creces los de su pequeño despacho de abogados de Wilshire Boulevard. En uno de esos procedimientos representó con éxito a tres homosexuales que alegaban que Disneyland había violado sus derechos civiles cuando un guarda de seguridad del parque de atracciones de Anaheim les dijo que bailar pegados estaba reservado para los heterosexuales. Los hombres desistieron del procedimiento en 1989 después de que los responsables de Disney se comprometieran a no discriminar a las parejas del mismo sexo.

Walker, nativo de Washington DC, se licenció por la Universidad de Pennsylvania en 1962 y por la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York en 1966. Se trasladó a California en 1975 para convertirse en decano de asuntos de los estudiantes en la Facultad de Derecho de San Fernando Valley. Empezó a trabajar como asesor del Departamento de Justicia en el Empleo y la Vivienda de California en 1979, cuando no había ninguna ley estatal que protegiera expresamente los derechos de los homosexuales. Walker logró presionar a Brown para que emitiera el mandato ejecutivo que prohibía la discriminación contra los trabajadores del Estado por su orientación sexual. Después presionó al Consejo de Personal del Estado para crear el Proyecto de Orientación Sexual a fin de centrar la atención en los prejuicios contra los trabajadores homosexuales. Como primer director del proyecto, lanzó programas formativos para promover prácticas laborales justas en diversas agencias estatales. Su trabajo también llevó a Brown a establecer en 1981 la Comisión sobre Privacidad Personal, que reunió a varios grupos sociales, incluyendo a las mujeres y los ciudadanos de la tercera edad, para recomendar las medidas que debía tomar el Estado para proteger sus derechos. Uno de los principales resultados del estudio de la comisión fue la adopción en 1984 de una enmienda que incluía la violencia contra las personas mayores, las personas con discapacidad y los homosexuales en la legislación estatal que prohibía los delitos contra el Estado. Se convirtió en la primera ley de California en proteger expresamente a los hombres y mujeres homosexuales frente a la discriminación.

Walker inició el ejercicio de la abogacía privada en 1983 como especialista en derecho laboral. A principios de los años noventa, su despacho era considerado el mayor despacho de Los Ángeles constituido enteramente por homosexuales, con cinco abogados abiertamente homosexuales, según el abogado Bill Rouse, que fue contratado por Walker en 1991. Poco después de iniciar el ejercicio privado, Walker se convirtió en abogado de John E. Chadbourne, el hombre de Santa Bárbara a quien la compañía Raytheon Co. de Goleta le había denegado el permiso para volver a trabajar por miedo de que contagiara el sida a sus compañeros de trabajo. Chadbourne falleció de un cáncer relacionado con el sida en 1985, dos años antes de que la Comisión de Justicia en el Empleo y la Vivienda de California determinara que los enfermos de sida estaban protegidos por la legislación estatal que protege a las personas con discapacidad física contra la discriminación laboral. Finalmente, el patrimonio de Chadbourne se incrementó en 6.000 dólares como compensación e intereses, en un triunfo que los activistas a favor de los derechos de los homosexuales afirmaron que ayudaría a contrarrestar el mito de que se podía contagiar el sida por contacto casual en el lugar de trabajo. Walker también aceptó casos que afectaban a la discriminación sexual dentro de empresas y organizaciones de homosexuales. Una vez representó a un trabajador de Advocate, la revista de homosexuales líder de la nación, en un procedimiento por acoso sexual a una persona del mismo sexo.

Walker fue miembro fundador de la Asociación de Abogados Laboralistas de California y de Legal Eagles, un foro para los abogados que trabajan por los derechos laborales, de la zona de Los Ángeles. También organizó la Asociación de Trabajadores Homosexuales del Estado. En 1993 recibió el premio Stephen Kelber Courageous Advocate del Proyecto por los Derechos de los Homosexuales de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles del Sur de California. Le sobrevive su madre, Sylvia Walker; una hermana, Minette Hillman, y una sobrina, Elizabeth Hillman.-