Johnny O'Leary, acordeonista irlandés

La música tradicional irlandesa perdió este lunes, 9 de febrero, a uno de sus máximos puntales con la muerte del acordeonista e investigador Johnny O'Leary, de 80 años. Durante más de medio siglo, O'Leary se convirtió en uno de los máximos recopiladores de melodías folclóricas y en fuente de información ineludible entre las nuevas generaciones de música celta.

Johnny había nacido en 1923 en la localidad de Maulykeavane, en el centro del área de Sliabh Luachra, la franja que sirve de frontera entre los condados de Cork y Kerry. Haciendo buena la creencia de que Sliabh Luachra es la mayor cantera de músicos en Irlanda -y, por extensión, en buena parte del planeta-, O'Leary comenzó a foguearse con el acordeón a los cinco años, gracias a las enseñanzas de su tío Dan O'Leary y del violinista invidente Tom Billy Murphy.

Recién entrado en la adolescencia, Johnny era ya un personaje muy popular en los bailes locales, a los que acudía con sus inseparables acordeones Paolo Soprani afinados en re o do sostenido. Con 15 años entabló una alianza musical con el guitarrista Denis Murphy que se prolongó durante casi cuatro décadas, hasta el fallecimiento de éste en 1975.

Pero, más allá de sus excelencias interpretativas, Johnny O'Leary era historia viviente de la música irlandesa por el libro Dance music from the Cork/Kerry border, una colección de 348 melodías de la tierra que la editorial Lilliput Press publicó en Dublín en 1994. Aquella antología, que inició el ilustre estudioso Breandán Breathnach y remataría Terry Moylan, se convirtió en un tratado esencial entre los músicos interesados en el folclor de Sliabh Luachra, que incluye nombres propios como los de Pádraig O'Keeffe, Thadelo Sulivan, Julia Clifford, Dennis Murphy o Din Tarrant. El propio O'Leary publicaría un año más tarde un disco con el mismo título, grabado en directo, en el que registró 28 de esas melodías en compañía del guitarrista Tim Kiely.

El viejo acordeonista había recibido el pasado 15 de noviembre el premio Hall of Fame en los galardones de música tradicional irlandesa, que entrega un jurado de especialistas. En aquella ocasión, O'Leary volvió a subirse al escenario junto al Four Star Trio y compartió cartel con luminarias nacionales como Altan, Donal Lunny, el ex integrante de Nightnoise Mícheál Ò Súilleabháin y el flautista Matt Molloy, de los Chieftains.

La pérdida de O'Leary ha sido especialmente llorada en Knocknagree, muy cerca de su localidad natal, donde venía actuando en el pub Dan O'Connell's todos los viernes y domingos, ininterrumpidamente, desde 1964. Los expertos irlandeses en música celta le recuerdan como un hombre que introdujo numerosas innovaciones melódicas y rítmicas en las piezas tradicionales y que, más allá de los famosos ritmos de jiga y reel, concedió relevancia a formas de baile menos trilladas, caso de las polkas, slides y barn dances.-