James Carter, célebre con la canción 'Po' Lazarus'

James Carter, que un día de septiembre de 1959 dirigió a sus compañeros de prisión en la penitenciaría del Estado de Misisipí con una melancólica canción de trabajo llamada Po' Lazarus, que inesperadamente fue un éxito ganador de un premio Grammy, murió en Oak Park, Illinois. Tenía 77 años y vivía en Chicago. Carter, un administrativo de una empresa de envíos, últimamente tenía mala salud y había padecido un infarto cerebral.

Hijo de un aparcero, cantó con otros prisioneros la melancólica canción un día que Alan Lomax, el archivista musical, que viajaba por el sur con un aparato de grabación, estaba en la prisión en Parchman, Misisipí, recolectando material. La canción trata de un hombre perseguido por un agente de la ley que le mata de un disparo.

Décadas más tarde, T-Bone Burnett, el productor musical, oyó la grabación cuando estaba escuchando las canciones de los archivos musicales de Lomax en Nueva York. "Me causó una profunda impresión", dijo en una entrevista en The New York Times el año pasado. Cuando Burnett empezó a trabajar en la banda sonora de la película O brother, where art thou?, que transcurre en la época de la Depresión, recordó la canción y la puso en primer lugar en la banda sonora. El álbum de la película, de 2000, vendió millones de copias y ganó el título de álbum del año en los premios Grammy de 2002. Y encima ganó otros cuatro Grammy.

Carter, que había llevado una vida muy dura, fue localizado por Burnett, los archivos Lomax y un periodista de investigación, Chris Grier, redactor de The Sarasota Herald Tribunen. Carter vivía en Chicago con su esposa, Rosie Lee Carter, ministro de la Iglesia del Sagrado Templo de Dios. Carter no sólo empezó a recibir cheques por los derechos de autor, sino que por primera vez en su vida se subió a un avión junto con su familia para ir a Los Ángeles a la entrega de los Grammy. Ya utilizaba a menudo una silla de ruedas, tenía problemas de corazón e hipertensión. Le sobreviven su esposa, de 57 años, y tres hijas.

Carter no cantaba mucho, dijo su hija Elizabeth, pero escuchaba a menudo la grabación de la banda sonora. Con ocasión de los Grammy, Carter dijo en la entrevista con The Times que se sentía halagado, pero que apenas recordaba Po' Lazarus. "Hace mucho tiempo que la canté", dijo. -BERNARD WEINRAUB, NYT