Un matrimonio de infarto

Un nuevo megabanco ha aparecido en el universo de las finanzas internacionales. Bank of America (BoA) y FleetBoston Financial han anunciado su próxima fusión, un matrimonio que dará lugar al segundo mayor grupo financiero de Estados Unidos, con un volumen de activos de 900.000 millones de dólares, solamente situado por detrás de Citigroup y desplazando de ese privilegiado puesto a JP Morgan Chase.

La nueva entidad será líder en financiación al consumo, con una cuota de depósitos del 10% y recursos de 68.000 millones de dólares

La operación se ha instrumentalizado con una OPA amistosa de Bank of America sobre FleetBoston por 57.000 millones de dólares

Las favorables perspectivas de la economía de EE UU, gracias al papel clave que ha desempeñado el consumo privado en la salida de la recesión, y el saneamiento empresarial, estarían creando las condiciones para una expansión bancaria. Según encuestas recientes, la mayoría de los estadounidenses declaran hallarse en una situación financiera "buena" o "excelente" y casi el 40% opina que es un momento "excelente" para comprar.

La operación, que podría cerrarse en la primera mitad del año próximo y pendiente aún de aprobación por las autoridades, se ha instrumentalizado con una OPA amistosa de Bank of America sobre FleetBoston -tercero y séptimo bancos, respectivamente, del país por activos- por un importe de 57.000 millones de dólares, lo que equivale a valorar las acciones de FleetBoston en 45 dólares, un 43% por encima de su precio de mercado. Bank of America pagará 2,78 veces el valor en libros de FleetBoston, frente a multiplicadores de 2,20 pagados el año pasado, pero muy por debajo de las 3,12 veces con que se cerraron las 10 mayores fusiones bancarias desde 1998. La alta prima pagada, excesiva para algunos analistas, se ha interpretado como una reorientación de la estrategia del BoA de seguir creciendo en banca de consumo, renunciando a su apuesta por la banca de inversiones.

La nueva entidad, cuyos beneficios proceden en un 56% del negocio minorista y un 25% de la banca corporativa, se convertirá en líder en financiación al consumo y pymes, con una red de 5.700 oficinas, una cuota en depósitos del 10% y unos recursos propios de 68.000 millones de dólares.

Para el futuro consejero delegado de la nueva entidad, Kenneth D. Lewis, cargo que desempeña en el BoA junto al de presidente, la fusión proporcionará una extensa oferta de servicios y productos financieros a través de la mayor franquicia del país.

"Esta fusión proporcionará a nuestros clientes, accionistas y ciudadanos las capacidades combinadas de dos poderosas organizaciones. (...) Los accionistas se beneficiarán de un mejor mercado de banca minorista, de una mayor diversificación de los beneficios y recursos, y del mejor equipo de gestión del sector", ha señalado Lewis.

Valoración de mercado

Sin embargo, desde el punto de vista de la valoración del mercado, la apuesta del BoA no ha gustado excesivamente. La cotización se desplomó al conocerse la prima ofrecida y la agencia de calificaciones Standard & Poor's ha reducido el precio objetivo de las acciones en un 19% por la débil reputación de FleetBoston en la generación de beneficios.

Con esta operación, Bank of America incorporará el negocio minorista y de gestión de patrimonios de FleetBoston y ampliará su área geográfica doméstica hacia la Costa Este, donde apenas tenía presencia. Pero, además, accederá al mercado de Latinoamérica, en el que FleetBoston gestiona alrededor de 24.000 millones de dólares en activos, y cuya presencia en los mercados de Brasil y México data de principios del siglo pasado.

Bank of America compró en diciembre de 2002 al Grupo Santander el 24,9% de Banca Serfin, el tercer banco de México, por 1.600 millones de dólares, en un momento en que ela entidad española buscaba fortalecer su base patrimonial. La operación se anunció como un acuerdo para impulsar el importante mercado hispano del BoA.

Fuentes del Grupo Santander, que posee una opción de recompra sobre el paquete de Serfin vendido, han señalado que "no debe esperarse ningún acontecimiento" de la fusión. Algunos analistas manejan como hipótesis probable que la entidad española acabe recomprando el paquete de su filial mexicana, de la que sigue controlando el 74%.

El paso dado por Bank of America y FleetBoston vuelve a poner de actualidad las fusiones y compras estratégicas que con tanta prodigalidad se registraron desde finales de la pasada década hasta el estallido de la burbuja bursátil. Pero, además, ha puesto un precio elevado, en opinión de analistas e inversores, para quien esté dispuesto a competir en el mercado de EE UU. De momento, se han disparado los rumores de otras operaciones entre bancos norteamericanos supuestamente interesados en reforzar sus negocios de banca minorista, como Bank One o Wells Fargo, y también de bancos europeos.

El cambio de posición del ciclo en EE UU respecto al europeo, la apreciación del euro, así como la madurez de algunos mercados domésticos y las limitaciones a operaciones transfronterizas, podrían impulsar a un puñado de entidades como el Royal Bank of Scotland -con el que Santander mantiene una alianza estratégica-, ABN Amro o HSBC, a dar el salto.

"En Estados Unidos se presentan buenas oportunidades para crecer en banca minorista y de pymes, y con un euro fuerte hay entidades europeas que se estarán planteando entrar en el mercado norteamericano", señala una analista de un banco internacional.