De la música a la farmacia

Un día en los comienzos de la década de los 80, Víctor Conte decidió que ya había tenido suficiente de las interminables noches de desvelo y parranda como bajista de bandas de rock de California. Conocido en el ambiente como Walkin'Fish, y habiendo tocado con gente de prestigio como el pianista Herbie Hancock e integrado grupos con cierta fama como Tower of Power, La Ley de Drogas y Comida Pura, Conte optó por renunciar a su papel de músico acompañante para lanzarse en una aventura que un par de décadas después lo pondría en el primer plano del deporte internacional.

Hoy, Conte y su laboratorio de nombre Balco, con sede en la localidad de Burlingame, en el norte de California, están en el centro de un escándalo mayor que involucra a varios de los más famosos deportistas de élite estadounidenses. Conte es el creador de ZMA, un compuesto nutricional de zinc y magnesio denominado en los ambientes deportivos y científicos como el "primer esteroide indetectable".

Aun cuando nunca estudió medicina, nutrición o cosa parecida en sus años en la Universidad de Fresno, una institución sin renombre alguno ubicada en el Valle Central de California -en donde fue becario por ser miembro del equipo de atletismo-, el ex bajista se ha convertido ahora en una especie de gurú de los suplementos nutricionales para atletas de alto rendimiento.

Uno de sus principales clientes es el beisbolista Barry Bonds, el veterano bateador de los Gigantes de San Francisco, quien tiene el récord de más home runs por temporada. No fue del mundo del béisbol, sin embargo, de donde vino el soplo que inició el escándalo contra Conte. Fue un entrenador ligado a un deporte olímpico el que alertó al Comité Olímpico Estadounidense (USOC) de la existencia del esteroide supuestamente creado por Conte y su laboratorio.

"Estamos seguros que la sustancia ha venido de Victor Conte y los laboratorios Balco", señaló Terry Madden, presidente del USOC.

Entre los principales atletas olímpicos vinculados a Conte y al esteroide ZMA está la velocista Marian Jones. Conte mismo ha revelado que hay cerca de 40 deportistas olímpicos y profesionales llamados a declarar ante la justicia, aun cuando oficialmente no se haanunciado una investigación al laboratorio y a su dueño. "Mi cliente es inocente", ha dicho el abogado de Conte, Robert Holley. "Hasta donde sé sólo es objeto de una investigación".

Conte era ya objeto de otra investigación acusado de fraude en los seguros médicos al cobrar más de un millón de dólares por supuestas medicinas requeridas por los atletas bajo su cuidado. La Agencia Federal de los Impuestos (IRS) también investiga a Conte y Balco por lavado de dinero.

Hasta antes del soplo y la consiguiente investigación del Comité Olímpico, Conte tenía gran respeto en los medios del físico culturismo, vitaminas y productos nutricionales de Estados Unidos. La opinión generalizada era que lo suyo era una manera legítima de aumentar la potencia y el rendimiento muscular de los atletas a través del análisis de sangre para determinar qué minerales son los más requeridos por cada cuerpo. La tesis es que el zinc y el magnesio de sus suplementos nutricionales ayudan a aumentar de manera natural los niveles de testosterona. En varios casos, inclusive, prominentes profesores e investigadores de universidades pusieron el sello de aprobación en los anuncios de ZMA. Hoy, sin embargo, el mismo USOC habla de que no ha existido en toda la historia de la institución otra investigacion antidopaje como la que se ha iniciado contra Conte y que involucre a tantos atletas, cerca de 400.

El USOC recibió el soplo contra Conte cuando el entrenador anónimo envió a la sede del organismo en Colorado Spings una jeringuilla con el suplemento nutricional de los laboratorios Balco para ser analizada. El USOC designó entonces a un equipo de ocho investigadores que juntos suman 120 años de experiencia en al análisis antidopaje.

Los primeros resultados confirmaron la existencia de testosterona, la hormona que hace a los atletas más grandes, más fuertes y más rápidos. Una vez finalizada la descripción molecular de la nueva hormona los científicos le pusieron un nombre: tetrahidrogestinona o THG.

"Es algo que nunca habíamos visto antes", afirmó el farmacólogo y profesor de la Universidad de California (UCLA), Don Catlin, director del Centro de Investigacion antidopaje del USOC.