La ciencia, terreno en construcción

El título de esta recopilación que incluye más de setenta textos de grandes científicos tiene su origen en una frase del matemático suizo Johann Bernoulli, que reconoció el particular estilo de Isaac Newton en un texto que apareció publicado sin firmar. "Como se reconoce al león por sus garras", dijo.

PREGUNTA. ¿Qué científicos han destacado por tener un estilo fácilmente reconocible?

RESPUESTA. Newton sobresale por su habilidad para establecer un proceso dialéctico entre la formulación matemática y el experimento. Al físico Richard Feymann se le reconoce su habilidad para incluir un aspecto visual en sus teorías que las hace muy intuitivas. Otros autores, a los que podemos llamar "clásicos menores del siglo XX", destacan por saber reflejar la vertiente humana en la ciencia. Es el caso de Stephen Jay Gould o Carl Sagan.

P. ¿Por qué debemos leer a los clásicos de la ciencia si no están al tanto de la investigación posterior?

R. Si un lector quiere manejarse mejor en la vida necesita saber del mundo tecnocientífico y para eso es bueno leer a autores recientes. Pero si además quiere tomar conciencia de lo que ha supuesto la empresa científica en la historia, si busca comprender los asuntos intemporales de la ciencia, cómo por qué queremos conocer la naturaleza y cómo hacerlo, es mejor leer a los clásicos.

P. ¿El papel de los clásicos de la ciencia es diferente del de los clásicos de la literatura. ¿Es necesario conocer las fuentes originales para ser un buen científico?

R. Como soy catedrático de historia de la ciencia debería decir que sí, pero en realidad puede llegar a ser contraproducente. Que un estudiante dedique un gran esfuerzo a desentrañar los Principia de Newton puede no ser la mejor idea. Otros autores, sin embargo, son muy necesarios. Es el caso de Einstein, de Ramón y Cajal o de Paulov.

P. De los autores seleccionado

s, ¿qué libro recomendaría leer completo a alguien con poca formación científica?

R. Antes de recomendar alguno, quisiera dejar claro que la ciencia siempre requiere algo de educación y de esfuerzo. Dicho esto, pienso que El origen de las especies, de Darwin, puede ser un buen comienzo. Es un libro en el que no aparece ni una sola fórmula matemática y el estilo literario es accesible y muy entretenido.