British Airways acelera los despidos y reduce vuelos por la guerra en Irak

British Airways anunció ayer un recorte de su capacidad de transporte de pasajeros del 4% y la aceleración de su plan de despidos en seis meses para compensar los efectos negativos de la guerra en Irak. La compañía británica puso en marcha en 2001 un plan para recortar 13.000 empleos antes de marzo de 2004. La fecha final se adelanta ahora a septiembre de este año. La crisis bélica está poniendo en aprietos a todo el sector. Air France ha reducido un 7% sus vuelos y suspendido sus contrataciones. Iberia analizará hoy con el sindicato de pilotos SEPLA los efectos de la guerra para posibles medidas.

Hasta el 28 de febrero pasado se habían recortado ya 9.740 empleos dentro del plan de ajuste aprobado por British Airways tras el ataque a las Torres Gemelas. La compañía de bandera británica estaba ya en crisis antes de que los atentados del 11 de septiembre pusieran en jaque al transporte aéreo en todo el mundo. Justo antes del múltiple secuestro aéreo vivido por Estados Unidos en otoño de 2001, British Airways había anunciado un plan de reducción de 7.000 empleos que amplió a 13.000 tras los atentados de Nueva York y Washington.

Ahora el nuevo ajuste es muchísimo más modesto. Se mantiene la cifra objetivo de empleos a recortar, pero se acelera en seis meses el periodo de aplicación previsto anteriormente. Una nota hecha pública ayer por la empresa subraya que entre en los dos últimos años se ha reducido la capacidad de la compañía en un 20% y la plantilla en casi 10.000 personas, por lo que la aceleración del ajuste afectará a 3.000 empleados.

Recortes generalizados

El plan aprobado ayer incluye un recorte adicional del 4% en la capacidad de transporte de la compañía, que se concentrará en las dos rutas más afectadas por la guerra: la que une el Reino Unido con Estados Unidos perderá un 6% de capacidad y los vuelos a Oriente Próximo, un 26%. En el mercado norteamericano se reducen los vuelos entre Londres y Nueva York (tanto al aeropuerto Kennedy como a Newark), Chicago, Toronto y Houston.

En Oriente Próximo se mantiene la suspensión de los vuelos a Kuwait y se reduce el número de enlaces con Dubai, aunque se reanuda el vuelo diario a Tel Aviv desde mañana, viernes. "Sobreviviremos a este conflicto", declaró ayer el jefe ejecutivo de British Airways, el australiano Rod Eddington, a través de la nota difundida por la compañía.

Los planes de austeridad de British Airways se suman a los de otras compañías europeas, americanas y asiáticas. Air France anunció ayer mismo que va a reducir un 7% su capacidad de vuelo, con medidas como la utilización de aparatos más pequeños o la supresión de viajes. La aerolínea ha decidido también suspender las contrataciones y aplazar la entrada de siete nuevos aviones en su flota, prevista para septiembre.

Lufthansa, número uno del sector en Europa, ha recortado también sus vuelos a América del Norte (Nueva York, Boston, Los Ángeles, Phoenix y Dallas), América del Sur (Caracas) y Asia (Nagoya, Osaka y Seúl). KLM y Alitalia han suprimido vuelos a Oriente Próximo, y Swiss ha reducido a la mitad el pedido de 60 jets de vuelos regionales a la compañía brasileña Embraer y pretende retrasar la entrega de cinco Airbus A340-300 a partir de 2004. En Japón, Japan Airlines ha recortado sus vuelos a París, Londres, Honolulu, Hong Kong y Guam.

En España, Iberia y el sindicato de pilotos SEPLA se reúnen hoy para negociar las medidas que aplicarán frente a la crisis. Pilotos y empresa tratarán los cambios que acometerán en la programación de los vuelos, especialmente en las rutas de Oriente Próximo, y las modificaciones que impone la caída de la demanda registrada desde el principio de la guerra.

La Comisión Europea dio a entender ayer que podría permitir ayudas públicas para compensar el alza en las primas de las aseguradoras. En Estados Unidos, donde las compañías aéreas tuvieron pérdidas récord de 11.300 millones de dólares el año pasado, el senador Bill Frist, líder de la mayoría republicana en el Senado, declaró el pasado martes que el Gobierno aprobará ayudas para compensar los efectos de la guerra en las compañías aéreas. La Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA en sus siglas inglesas) estima que las aerolíneas perderán 10.000 millones de dólares en el conflicto.