Duelos 'preciosos'

'El grupo es precioso'. A Ayala, defensa del Valencia, se le escapaba ayer el entusiasmo al calibrar a los rivales. Tres de los cuatro equipos son campeones de sus Ligas: el propio Valencia, el Arsenal y el Ajax.

Arsenal Una cuenta pendiente

El conjunto con más seguidores de Londres no acaba de cuajar en Europa. Desde que llegó a su banquillo, en 1996, el técnico francés Arsène Wenger pobló al Arsenal de extranjeros -tiene 17 foráneos por nueve ingleses- para tratar de deshacerse del sambenito de equipo más aburrido de Inglaterra. Lo logró. Pero, aun así, el cántico preferido de la hinchada sigue siendo el mismo: 'One nil to the Arsenal ('Uno a cero para el Arsenal'). Hace dos años, un cabezazo cruzado de Carew dejó a los gunners fuera de las semifinales de la Liga de Campeones que alcanzó el Valencia. Ahora el Arsenal arrancó el campeonato como un rayo antes de entrar en una crisis de cuatro derrotas consecutivas. Algo tuvo que ver en ellas su sempiterno portero, Seaman, vapuleado por la crítica. El equipo del alma del escritor Nick Hornby -así lo contó en su magnífico libro Fiebre en las gradas- mantiene el bloque de los últimos cursos, liderado por los franceses Vieira y Henry y reforzado, si cabe, con un par de novedades: el medio centro brasileño Silva y el defensa francés Cygan. Además, ya se han recuperado de sendas lesiones graves dos centrocampistas de lujo, el holandés Van Bronckhorst y el francés Pires. En Europa, el Arsenal sólo ha ganado la Recopa 1999-2000.

Roma Muy revuelto

Da la sensación de que al férreo Fabio Capello se le va el Roma de las manos. Ha recibido 14 goles en nueve jornadas de la Liga italiana, un pecado capital para el técnico, que ha tenido que recurrir al brasileño Aldair, de 37 años, para cerrar los agujeros. Más problemas: la joven estrella, el delantero Casano, se rebela contra las suplencias que le impone el entrenador; Guardiola no entiende para qué le ficharon si apenas juega; el goleador Batistuta confirma su declive y... el ex Assunçao triunfa en el Betis y acusa a Capello de no haberle dejado ensayar los tiros libres en los entrenamientos. El Roma no funciona como equipo y sólo lo sostiene la clase de Totti. Se ha enfrentado dos veces al Valencia: en la Copa de Ferias 1962-63, con pase de los valencianos, y en la de la UEFA 1990-91, con victoria italiana. De los torneos europeos, el Roma sólo ha conquistado una Copa de Ferias, en 1961, liderado por el uruguayo Schiaffino, recientemente fallecido.

Ajax El toque de Koeman

Tras cinco años en el anonimato, Ronald Koeman trata de devolverle al Ajax su viejo esplendor. Koeman ha aplicado la vieja fórmula: hacer madurar a los jóvenes talentos y acompañarlos de veteranos ilustres, como Winter, Witschge y Litmanen. Invicto en la Liga, aunque el líder es el PSV Eindhoven, el Ajax presume ya de un puñado de auténticas joyas por pulir. Sobre todo una: Rafael van der Vaart, de 19 años, un media punta de madre gaditana y padre holandés que ha encandilado y que sueña con jugar algún día en el Barcelona. En esta auténtica ONU, tampoco hay que olvidar al central rumano y capitán del equipo, Chivu, así como al egipcio Mido o al gigantón sueco Ibrahimovic. El Valencia se medirá por primera vez en una competición oficial con este club, que ha ganado cuatro veces la Copa de Europa, una la Recopa, otra la Copa de la UEFA y dos más la Supercopa europea.