'No han hecho nada parecido a clonar humanos'

Bruce Stillman, australiano de 48 años, dirige desde hace siete años el prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor, en el Estado de Nueva York, uno de los centros del consorcio público que participaron en la secuenciación del genoma humano. Su trabajo consiste en entender el mecanismo de replicación del ADN de la célula, con vistas a desarrollar en un futuro un nuevo tipo de fármaco anticanceroso. En una reciente conferencia en el Centro de Biología Molecular, en Madrid -en un ciclo en memoria de Severo Ochoa-, Stillman expuso una de sus últimas ideas, aún no publicada: la relación entre la duplicación celular y la expresión de los genes de esa célula. Se mostró también muy crítico con el reciente anuncio de la clonación de embriones humanos.

'El jefe de ACT tiene una larga historia de anuncios prematuros a la prensa'

'Tal vez dentro de cinco o diez años las células embrionarias humanas serán útiles'

Pregunta. ¿Aún no se entiende bien la duplicación del material genético cuando una célula va a dividirse?

Respuesta. En bacterias sí, pero la duplicación de cromosomas en mamíferos sólo ha empezado a entenderse en la última década. En mamíferos los cromosomas son mucho más grandes, y hay muchos más, y es muy importante que se repliquen sólo una vez durante la división celular. En muchas células cancerosas se replican más veces, con lo que amplifican genes que tienden a ser oncogenes. Otra razón por la que hay mucho interés en esto ahora es que hay proteínas implicadas en la división celular que están siendo usadas en la clínica para diagnóstico de cáncer, y que podrían convertirse en nuevos objetivos para fármacos anticancerosos. Todo el proceso de duplicación del ADN está desregulado en las células cancerosas.

P. Ha hablado de la relación entre la duplicación del ADN y la síntesis de ribosomas . ¿Por qué es importante?

R. Se sabía hace tiempo que la síntesis de ribosomas está relacionada con el crecimiento celular y la proliferación. La cuestión es cómo. Nosotros creemos que incluso para que los genes se transcriban hace falta síntesis de ribosomas. Se sabe que durante el desarrollo los genes que se replican son también los que antes se transcriben. Hay un vínculo fundamental entre la replicación temprana y la expresión de esos genes.

P. ¿Qué dice la comunidad de su idea?

R. Que es interesante, pero que tengo que demostrarla.

P. ¿Pueden ustedes investigar en su centro con células madre embrionarias?

R. Ha habido un gran debate en EE UU que ahora se volverá a reabrir, claro, con esto de la supuesta clonación. En su día el presidente Bush designó 64 líneas celulares que dijo que existían o que le dijeron que existían. Se permitiría trabajar sólo con esas líneas. Pero ahora sabemos que muchas no existen. Muchos de quienes dijeron que tenían líneas celulares no lo han demostrado, hablaron en su día sólo para figurar. Tal vez haya unas 12 que sí sean líneas de células embrionarias humanas, que vienen por supuesto de la fecundación in vitro, un material que normalmente sería descartado. La controversia actual se debe a que una compañía ha tomado células deliberadamente de una persona y ha tratado de hacer una línea de células embrionarias de esa persona. Fallaron completamente. El experimento de Advanced Cell Technologies (ACT) fue un error enorme.

P. Pero ¿lo publicaron?

R. Sí, [el 25 de noviembre] en una revista de reproducción humana. Pero los embriones que produjeron estaban todos muertos, no pasaron ni siquiera del estado de las seis células. Así que esto no es... quiero decir, nada de esto debería haberse publicado, es demasiado prematuro.

P. ¿Por qué se publicó?

R. Es una compañía que necesita publicidad. Su jefe tiene una larga historia de hacer anuncios prematuros a la prensa.

P. Pero, ¿debería permitirse la clonación terapéutica ?.

R. Primero, debería haber más células embrionarias humanas para investigación. Y luego... dejemos que se investigue, para ver si se logra crear células de hígado, de músculo... También debería haber más experimentos con células embrionarias de ratón. Y tal vez dentro de cinco o diez años estas células embrionarias humanas serán útiles. Entonces el mayor obstáculo para usarlas será el rechazo en los transplantes, y creo que entonces, y sólo entonces, habrá que reabrir la idea de hacer células madre autólogas , o de un donante compatible. Pero es prematuro empezar a hacer esto. La pregunta es para qué hacerlo ahora si no sabemos aún cómo usar las células madre.

P. ¿Cambiará Bush su política?

R. No lo sé. Hay un grupo de presión considerable en EE UU que dice que las células descartadas de la fecundación in vitro no deberían ser usadas porque son humanos. Yo no creo que lo sean.

P. ¿Qué dice la ley?

R. No hay una ley clara, todo son interpretaciones. En los NIH hay unas indicaciones del Gobierno, no una ley, que dicen que no se pueden usar células embrionarias con fondos públicos salvo que se usen las líneas aprobadas por el presidente. Y ahora, a raíz de lo de la clonación, habrá una tendencia a una regulación más fuerte, lo que creo que es un error.

P. ¿Qué pasa con el sector privado?

R. Por ley, en este momento puede pasar cualquier cosa en la industria privada. Pero a raíz de este experimento, el control se extenderá a toda la investigación.

P. ¿Convencerán los científicos a los políticos de que la clonación terapéutica tiene beneficios?

R. Esto ahora se está discutiendo en la arena política, y la ciencia aún va por detrás. En su momento los científicos seguramente darán argumentos lógicos para usar la clonación terapéutica. Si se hace necesario. Pero puede que no llegue a serlo, aún no hemos hecho los experimentos para comprobarlo.

P. Cuando llegue ese momento, deberá haber no obstante un control.

R. Si llega a demostrarse que es necesario, sí, claro, deberá haber una forma de control sobre esos experimentos. Pero antes será necesario un debate social importante, educar e informar a la población... Por eso sacar una nota de prensa diciendo que 'hemos clonado humanos' es completamente distorsionador. No han hecho nada parecido a eso. Confundes al público y haces las cosas mas difíciles para los científicos serios, para que nos dejen hacer el trabajo. Es un gran problema.

P. Y sobre la clonación reproductiva...

R. Primero: no estamos en absoluto cerca de producir un hombre clonado. Los experimentos muestran que es muy dificil clonar un animal, y no ha habido evidencias hasta ahora de que puedan clonarse humanos, y no creo que deba ni intentarse, porque no hay una razón científica para esto. No creo que debamos hacerlo sólo porque es posible.