El nuevo estándar MPEG-7 abre la puerta a las aplicaciones multimedia avanzadas

¿En qué escenas George Clooney hace morritos?; ¿hay que obtener una lista de grabaciones y videoclips a partir de un extracto de la voz de Pavarotti?; ¿necesitamos comprar en una teletienda ropa similar a la que luce la estrella favorita en una foto?; ¿queremos filtrar imágenes para que el vídeo no grabe noticias de deportes? Son algunas de las múltiples aplicaciones multimedia que se beneficiarán del nuevo lenguaje estándar de descripción de contenidos audiovisuales MPEG-7, que la organización internacional de estandarización ISO ha aprobado recientemente.

MPEG-7 es una representación estándar de la información audiovisual. Permite la descripción de contenidos por palabras clave y por significado semántico (quién, qué, cuándo, dónde) y estructural (formas, colores, texturas, movimientos, sonidos). El formato MPEG-7 se asocia de forma natural a los contenidos audiovisuales comprimidos por los codificadores MPEG-1 (almacena y descarga archivos audiovisuales), MPEG-2 (televisión digital) y MPEG-4 (codifica audio y vídeo en forma de objetos), pero se ha diseñado para que sea independiente del formato del contenido.

El nuevo estándar ayuda a las herramientas de indexación a crear grandes bases de material audiovisual (imágenes fijas, gráficos, modelos tridimensionales, audio, discursos, vídeo e información sobre cómo esos elementos están combinados en una presentación multimedia) y buscar en estas bases de materiales manual o automáticamente.

El PostScript del multimedia MPEG-7 es al multimedia lo que PostScript es al papel. Este último describe a un programa de textos el formato que debe tener la página; MPEG-7 hace lo mismo, pero sobre el contenido audiovisual. El MPEG-7 se basa en el popular lenguaje de metadatos XML, 'que dominará Internet dentro de poco; habrá un montón de herramientas y eso favorecerá la interoperabilidad y la creación de aplicaciones', afirma Philippe Salembier, investigador de la Universidad Politécnica de Cataluña, que ha participado en el proyecto MPEG-7 durante los últimos tres años.

Sin embargo, una descripción en XML puede ser muy voluminosa. Es un problema para las aplicaciones en las que el espacio de almacenamiento o el ancho de banda de transmisión son insuficientes (discos con capacidad limitada, transmisión por módem, etcétera). Para estos casos se ha desarrollado el compresor BIM (Binary Format for MPEG-7).

En un escenario tipo, una aplicación genera la descripción MPEG-7 del contenido de, pongamos, un millón de películas; luego se pasa al formato XML, se almacena en servidores con discos de gran capacidad y ya está listo para su uso. Si la información de la descripción es demasiado grande para los servidores o si se tiene que mandar en un canal de transmisión con poco ancho de banda, el XML se compacta en un espacio hasta 100 veces menor con el codificador BIM. Al final del proceso se puede decodificar otra vez en XML y ya se pueden utilizar esos datos. 'Además, el BIM es más robusto que el XML frente a los errores de transmisión', añade Salembier.

MPEG-7 incluye, además de la descripción de los contenidos, información sobre el tipo de compresión utilizada (JPEG, en dibujos; MPEG-2, en imágenes), las condiciones para acceder (derechos, precio), clasificación (adultos, por ejemplo), enlaces a otros materiales relevantes (para acelerar la búsqueda) y el contexto (final de los 200 metros femeninos de los Juegos Olímpicos de Verano de 2000).

El lenguaje MPEG-7 puede generar grandes ingresos al sector audiovisual (producción, posproducción, distribución y consumo). A juicio de Goldman Sachs, el mercado de herramientas informáticas para la gestión de contenidos pasará de los 378 millones de dólares (7.100 millones de pesetas) del año 2000 a los 4.500 millones de dólares (850.000 millones de pesetas) en 2005.

La industria también prepara el estándar MPEG-21, que propone la creación de un marco tecnológico para todo el proceso multimedia, explica Jose M. Martínez, científico de la Universidad Politécnica de Madrid, que también ha participado en el desarrollo del MPEG-7. El MEPG-21 debe abarcar desde los terminales utilizados al tipo de redes. También será importante para proteger legalmente los contenidos para todas las variedades de uso. En la primera fase, intentará definir las diferentes opciones tecnológicas de extremo a extremo en la cadena multimedia. Por ejemplo, se enviará un esquema MPEG-7 adecuado a un portátil.

¿Quién ganará la partida audiovisual? Seguramente, el creador de aplicaciones que tengan mayor capacidad de actuar entre los diversos agentes del proceso industrial. 'La industria tiene ahora la última palabra', afirma José Martínez. Puede mirarse en el espejo del MPEG-2, formato digital adoptado por las cadenas de televisión.