El láser y los mapas tridimensionales abren el paso entre las ruinas del WTC

Desde el 15 de septiembre, un avión sobrevuela a 1.500 metros de altura los escombros de lo que fueron las Torres Gemelas de Nueva York, el World Trade Center (WTC). Un láser lanzado desde la panza de la nave toma más de 100.000 medidas para reconstruir después una imagen tridimensional de la zona destruida. Otro sistema láser experimental lanza un haz luminoso que mantiene a raya los edificios inseguros.

Moverse por entre el dantesco escenario es una difícil tarea. Enormes montañas de acero y hormigón se elevan a más de 30 metros altura. Los equipos de rescate tendrán que retirar más de un millón de toneladas de material sobre un terreno con las dimensiones de seis o siete campos de fútbol.

La vecina Universidad de Nueva York proporciona a los equipos de rescate mapas topográficos que les permitirán orientarse por el terreno y trazar las rutas más accesibles por entre la nube de escombros. El mapa en tres dimensiones muestra las irregularidades del terreno, teñidas de diferentes colores según su altura.

Una zona de color naranja intenso muestra una zona en la que se ha producido un hundimiento de 15 metros por debajo del nivel de la calle.

Para obtener el mapa, un avión proyecta un haz de láser sobre la superficie y recoge después el rayo reflejado. El sistema calcula el tiempo que ha tardado en llegar el reflejo del láser y a partir de ahí determina la altura del punto en tierra. Miles de mediciones son recogidas por el avión en un instante. Basta un segundo para que el láser envíe 15.000 pulsos sobre el terreno.

Con los datos procesados se obtiene una malla de 100.000 puntos con la que se reconstruyen las irregularidades del terreno.

El resultado: un mapa con una resolución en altura de 15 centímetros. Para comprobar si se han producido movimientos en la acumulación de escombros se hace diariamente un repaso aéreo de la zona de Manhattan.

Lidar (acrónimo de light detection and ranging, detección de luz y reconocimiento), la técnica utilizada, sirve lo mismo para topografiar el terreno del extinto World Trade Center, la superficie de Marte o sacar un calco de las cuevas de Altamira. Entre 1998 y 1999, la Mars Global Surveyor, una sonda de la NASA que orbitaba sobre el planeta rojo, cartografió su superficie usando esta técnica.

El láser se ha metido de lleno en los procesos geográficos y ha sustituido al clásico teodolito utilizado para medir ángulos y distancias. 'La última hornada de instrumentos del centro funcionan todos por láser', señala Javier Lumbreras, del Instituto Geográfico Nacional, donde se realizó, con la misma técnica, el plano tridimensional de la neocueva de Altamira. Un láser recogió medidas de cientos de millones de puntos del techo de la cueva original, 'con una precisión de un milímetro. Cuanto más lejos estás más precisión pierdes', afirma Lumbreras.

Realizadas las mediciones, el ordenador permitió realizar la reconstrucción tridimensional del techo

Un cabello de pequeño

Los equipos de rescate del WTC no están dispuesto a correr más riesgos innecesarios después de que murieran más de 170 bomberos atrapados en el derrumbe de los rascacielos. Algunos edificios cercanos han resultado afectados y podrían venirse abajo, como el número cuatro del WTC (de los siete que lo formaban).

Para mantener una vigilancia constante sobre su estado, los responsables de los trabajos han recurrido a un láser que detecta movimientos tan pequeños como el grosor de un cabello (0,1 milímetro).

El sistema utiliza un velocímetro láser Doppler -en desarrollo- que informa de la inclinación y los movimientos del inmueble de forma automatizada y continua, una tarea que hasta ahora solía realizarse con teodolitos.

Aún con tanto robot, tanta técnica y tantos equipos humanos y animales, sólo se lleva desescombrado el 10% de las ruinas. Según el alcalde de la ciudad, Rudolph Giuliani, los equipos de rescate tardarán seis meses en despejar el solar sobre el que se alzaban las Torres Gemelas.

IMÁGENES TOPOGRÁFICAS DEL WTC: www.earthdata.com/index2.htm