Moléculas 'espías' en el interior de las proteínas

La cámara de femtosegundo desarrollada por Ahmed Zewail consiste en una cámara de vacío, donde se colocan las moléculas a estudiar, y un láser ultrarrápido que las golpea. El láser dispara dos veces; el primer disparo es muy intenso y excita las moléculas, con lo que se inicia la reacción química; el segundo, más débil, permite ver lo que está ocurriendo. Variando el intervalo de tiempo entre ambos disparos es posible ver cómo van cambiando las moléculas mientras se produce la reacción. Las aplicaciones de la femtoquímica son tantas que los 26 investigadores del grupo de Ahmed Zewail en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) trabajan en temas tan variados como nuevas formas de grabar información o farmacología.

Zewail, que insiste en la necesidad de que los gobiernos inviertan en ciencia básica porque 'la frontera entre la investigación básica y la aplicada no es tan clara como se piensa', recuerda que ninguna de estas aplicaciones estaba prevista cuando desarrolló su técnica.

Y se refiere a la situación de la investigación en España: 'No he visto un esfuerzo de inversión real en ciencia en España, algo que debería ser una prioridad'.

Uno de sus colaboradores más estrechos es el grupo de Abderrazak Douhal, en la Universidad de Castilla La Mancha, con el que investigan en nanocavidades: el uso de moléculas que pueden servir como sondas que informar sobre el tamaño y la estructura de otras moléculas, en este caso biológicas. 'Se trata de obtener información sobre los huecos, en proteínas, por ejemplo', dice Douhal. Es un tipo de información interesante si, por ejemplo, hay un fármaco que debe actuar entrando en ese hueco. '¿Cómo sabemos si cabe? Es como si metes a alguien en un coche y después le preguntas si está cómodo. Nosotros metemos la molécula sonda y después la excitamos con el láser. Según sea su reacción, obtenemos información sobre la nanocavidad en que está'.

Otra de las líneas del grupo está relacionada con las memorias moleculares, el uso de moléculas para almacenar información. Exige el uso de técnicas para congelar las moléculas en una determinada posición y luego lograr que emitan un tipo de luz u otra -lo que equivaldría a los ceros y unos de los bits- al bombardearla con un láser.