"Los cometas transportan y amplifican la vida"

Sir Fred Hoyle, recientemente fallecido, consiguió un título nobiliario pero no el Nobel. Aunque fue el sarcástico autor del término Big Bang para referirse a la gran explosión que dio origen al Universo, su actitud crítica hacia esta hipótesis y su afición a las ideas heterodoxas le privaron del premio pero no de figurar en la historia de la astronomía.

Chandra Wickramasinghe, 61 años (Universidad de Cardiff), fue discípulo de Hoyle y colaborador muy cercano.

Pregunta. La astronomía infrarroja ha proporcionado mucha información sobre química en el espacio. ¿Está de acuerdo con la panespermia?

Respuesta. Los nuevos datos están totalmente de acuerdo con que el polvo cósmico y de cometas está hecho de compuestos orgánicos complejos. Los espectros infrarrojos son consistentes con los de bacterias. Y hay muchas otras evidencias a favor de la panespermia, como el origen de la vida en la Tierra. Las formas de vida más antiguas en la Tierra son de hace 4.000 millones de años, un período en que el planeta estaba siendo bombardeado por cometas y meteoritos. Es probable que los cometas trajeran esta primera vida. Y una vez que la vida ha empezado, es imposible evitar que se esparza por el cosmos. Hay cada vez más pruebas de que las bacterias son asombrosamente resistentes a las condiciones que se dan en el espacio.

P. El éxito de la astrobiología como disciplina es reciente. ¿Estaba Fred Hoyle satisfecho?

R. La astrobiología fue inventada por Fred Hoyle en 1980. Por entonces, hablar de vida fuera de la Tierra se consideraba una herejía. Hoy los científicos creen que pronto descubrirán vida en otros cuerpos del Sistema Solar, así que en cierto modo están cambiando sus mentes. Ellos esperan que las moléculas orgánicas se vuelvan vida sin dificultad alguna, y nosotros creemos que eso es un error. No hay evidencias de que eso se produzca fácilmente.

P. ¿Qué opina hoy la comunidad científica de la panespermia?

R. Está más abierta a la idea de que la vida puede ser trasladada por el espacio. Es un principio, pero el paso final que deben aceptar es que los cometas transportan y amplifican la vida, y que son los más eficientes dispersadores de la vida.