El retiro del 'Gates latino'

Fernando Espuelas ha llegado a esa edad, dice, en que uno debe reflexionar sobre lo que quiere hacer con su vida, con su trabajo y con sus escasos momentos de ocio. Aunque habla como un jubilado, este uruguayo, fundador de una de las principales empresas del Internet hispano, cumple hoy 35 años. Muchos le llaman el Bill Gates latino -por las gafas y el rostro aniñado-. Verborreico e impredecible, amado y aún más odiado, Espuelas deja la empresa que fundó hace seis años con su amigo de la infancia Jack Chen en un momento complicado: la acción de Starmedia en el mercado Nasdaq cotiza bajo mínimos, a menos de 0,5 dólares, y a media sesión de ayer, las cosas marchaban aún peor, ya que caía un 44%. 'Lo que ocurre en la Bolsa no tiene conexión con la realidad de la empresa', aseguraba ayer Espuelas, amparándose en la situación de las bolsas en general, y de las puntocom en particular.

Starmedia es una de las tres empresas de referencia -con Yupi y Terra- en la Red de América Latina, con 23 millones de usuarios en sus páginas y negocio en todos los países de América Latina, más Portugal, España y Estados Unidos. Espuelas asegura que su salida del portal es una decisión personal, que llevaba preparando tres meses, y que nada tiene que ver con los problemas de la empresa. Como otras puntocom, Starmedia no ha logrado aún los beneficios que le exige Wall Street, y anunció el miércoles un incremento en sus pérdidas netas del segundo trimestre del 8,8%, hasta los 48 millones de dólares (9.120 millones de pesetas). Aunque las cifras están en línea con lo que esperaban los inversores, Starmedia está inmersa en un duro proceso de reestructuración (ha despedido a un 25% de su plantilla), y ya no repite el objetivo de rentabilidad al que se aferró Espuelas durante meses: finales de 2001. 'Estamos aún evaluando la compañía, y no queremos hablar de fechas', dice el nuevo presidente de Starmedia, Enrique Narciso.

Tampoco ha tenido que ver en su salida, dice Espuelas, la inyección de capital que recibió en junio Starmedia por parte de inversores como BellSouth (36 millones de dólares). 'Los accionistas no me han exigido que me marche; al contrario, me voy mucho más tranquilo sabiendo que ese capital se consiguió', dice.

La de Espuelas es una más de una cascada de dimisiones en las puntocom en apuros. El récord lo tiene Yahoo!, que perdió cuatro directivos en menos de un mes -entre ellos su responsable europea, la española Fabiola Arredondo-, en vísperas de que vencieran sus planes de opciones sobre acciones. Espuelas repite que su salida de Starmedia no es tal. Seguirá en la compañía como presidente del consejo de administración.

Enrique Narciso, su sustituto, lleva dos años en la compañía, desde que Starmedia compró su empresa, PageCell. Este venezolano tiene 'la capacidad, visión y liderazgo', dice Espuelas, para dirigir una nueva etapa del portal, consolidándolo como una 'empresa de medios y soluciones integradas', según Narciso.

Espuelas se aparta, pero no se va. Convencido de haber logrado su objetivo de 'unificar todos los pueblos latinos gracias a Internet', se tomará unos días de vacaciones y después pensará qué quiere hacer el resto de su vida. Aunque tiene claro que no competirá con Starmedia, también sabe que no se dedicará al bricolaje casero: 'Ahora necesito espacio para pensar, pero no me he jubilado. Tengo cuerda para otros 50 años', dice.