El telescopio 'Hubble' muestra los secretos del nacimiento de las estrellas

El telescopio espacial Hubble ha fijado su mirada desde la órbita de la Tierra en la mayor región de formación estelar intensa del grupo local de galaxias (la Vía Láctea y las cercanas a ella), la nebulosa 30 Doradus. Por primera vez se ha obtenido un mosaico de imágenes de toda la nebulosa, con la cámara WFPC2 del Hubble, explica el astrónomo español Jesús Maíz Apellániz, que trabaja actualmente en el Instituto Científico del Telescopio Espacial (Baltimore, EE UU) y es coautor del trabajo, junto al científico estadounidense Nolan Walborn y el argentino Rodolfo H. Barbá.

La alta resolución obtenida permite asegurar, añade Maíz, que es la imagen más detallada jamás obtenida de un brote de formación estelar. 30 Doradus está a 170.000 años luz de la Tierra, en la Gran Nube de Magallanes, galaxia satélite de la Vía Láctea. En su región central, que mide 200 años luz de ancho por 150 años luz de alto, la cámara del Hubble ha resaltado a los ojos de los observadores en la zona central un racimo de estrellas masivas que se considera el más espectacular de todo el grupo de 25 galaxias vecinas. Son astros 100 veces más masivos que el Sol, de unos dos millones de años de edad.

El paisaje de gas y polvo de la nebulosa está sembrado de estructuras con forma de pilares, incubadoras de estrellas nacientes. Estos pilares, de varios años luz de longitud y orientados hacia el centro de la nebulosa, explican los astrónomos, se forman cuando nubes muy densas de gas y polvo protegen algunas zonas de la intensísima radiación y de los fuertes vientos emanados de las estrellas masivas.

Estas estructuras fueron observadas por primera vez cuando el Hubble tomó imágenes detalladas de la nebulosa del Águila. En ellas se podía observar cómo las estrellas permanecían escondidas en estructuras semejantes a los capullos de mariposa hasta que las rompían y mostraban su brillo. Aquellas imágenes, bautizadas los pilares de la creación, se han convertido en las más famosas de entre las ya numerosas surtidas por este telescopio.

Ahora, se pueden observar de nuevo los pilares en la nebulosa 30 Doradus, albergando estrellas invisibles en esta imagen pero ya observadas por otros instrumentos del Hubble en otros rangos del espectro electromagnético.