Cita grande en el peor momento

'Va a haber un ambiente inglés en el estadio', comentó ayer el entrenador del Valencia Héctor Cúper. Y no únicamente por los 3.000 seguidores del Arsenal que hoy llenarán de cánticos las gradas de Mestalla, sino porque el Valencia necesita hoy frente al Arsenal (20.45, TVE-1) una atmósfera que le empuje a superar el 2-1 de la ida en Highbury. El encuentro de vuelta, el más importante de la temporada para los de Cúper, llega sin embargo en su peor momento de la temporada.

Lo que antes era una empresa relativamente sencilla, conseguir un 1-0 que le clasificara por segunda temporada consecutiva para las semifinales de la Liga de Campeones, se ha convertido ahora en toda una montaña. El Valencia sufre la pobreza ofensiva de su delantero Carew -'hemos perdido efectividad; antes llegábamos menos y marcábamos más', dice Cúper- y ha perdido parte de su prestigio como infranqueable defensor. 'Si nos marcan, se complicarían mucho las cosas', apunta Cúper. Enfrente, además, se encuentra un conjunto de increíble potencial ofensivo: Wiltord, Ljünberg, Henry, Pires, Kanu... 'El Arsenal tiene un medio campo y una delantera letales, muy directas. En Londres nos levantaron el partido en 10 minutos', advirtió ayer el capitán del Valencia, Mendieta. 'No hay ansiedad en el equipo, pero sí preocupación. Hemos de tener mucha atención defensiva', añadió Mendieta.

Cúper, mientras, apela a la paciencia y a la experiencia del Valencia para desgastar a la veterana defensa inglesa: 'Hemos de jugar con el corazón y con la cabeza, pero no hay que obsesionarse con marcar en los primeros minutos, sino ser inteligentes. El equipo ya está curtido en este tipo de situaciones y todo el mundo es consciente de lo mucho que nos jugamos. Los jugadores tienen las condiciones anímicas para ganar'.

Valencia y Arsenal acuden al compromiso de hoy por caminos paralelos. Ambos pierden por lesión a sendos titulares (Kily González por los valencianos y Bergkamp por los londinenses), mantienen dudas en el equipo titular (Vicente y Kanu) y vislumbran en la Liga de Campeones un remedio para su males ligueros: el Valencia perdió el pasado sábado 1-2 ante el Alavés y el Arsenal se despidió del título en la Premier League tras caer por 0-3 frente al Middelsbrough. 'Toda nuestra atención está ahora en Europa, y daríamos lo que fuera por pasar esta eliminatoria', comentó ayer Arsene Wenger, técnico del Arsenal. 'El Valencia tiene un comienzo muy rápido cuando juega en casa en competición europea y me preocupa que nos hagan goles', afirmó el preparador francés, quien da favorito al Valencia: 'Yo apostaría por mi equipo, pero ellos juegan en casa y son los actuales subcampeones de Europa'.

Valencia: Cañizares; Angloma, Ayala, Pellegrino, Carboni; Mendieta, Baraja, Vicente o Fabio Aurelio; Aimar; Carew y Sánchez.

Arsenal: Seaman; Dixon, Adams, Keown, Silvinho; Pires, Vieira, Lauren, Ljünberg; Wiltord o Kanu y Henry.