Tragedia en la última curva

Fue una tragedia que el automovilismo estadounidense difícilmente olvidará. Dale Earnhardt, de 49 años y uno de los pilotos más célebres, se mató el domingo en la última curva de la última vuelta al circuito de Daytona (Florida) cuando obstaculizaba a otro coche para facilitar la victoria de su escudería. Chocó contra un muro a 270 kilómetros por hora y se rompió la base del cráneo.

Era la primera carrera de la temporada en el Trofeo Winston de la fórmula Nascar, una competición para vehículos de serie modificados cuya popularidad en Estados Unidos es similar o superior a la de la F-1 en el resto del mundo. Más de 200.000 personas llenaban las gradas y millones seguían la prueba por televisión. Los autos estrenaban nuevas normas aerodinámicas que permitían una conducción más agresiva.

Earnhardt, El Intimidador, había reclamado durante años ese cambio para que las carreras fueran más espectaculares y se adaptasen mejor a su estilo. El aumento de la espectacularidad, y del riesgo, se hizo patente cuando se habían cubierto 175 de las 200 vueltas. Un accidente colectivo dejó fuera a 18 bólidos,, algunos achatarrados. Pero nadie resultó herido.

Las alternativas se sucedían. En 2000 hubo nueve cambios de liderazgo; este año, 49. Tras la vuelta 184ª, Michael Waltrip se colocó el primero, seguido de Dale Earnhardt Jr. Ambos corrían para la escudería de Earnhardt, que les seguía a poca distancia en un grupo compacto. La carrera estaba terminando cuando Sterling Marlin atacó en una curva para alcanzar a Waltrip y Earnhardt Jr. El patrón-corredor Earnhardt, fiel a un estilo que muchos adoraban y otros detestaban, trató de cortar a Marlin para garantizar la victoria de Waltrip y su hijo. Sus coches se rozaron. El Chevrolet negro de Earnhardt cambió de dirección y embistió al de Ken Schrader. Ambos se fueron contra el muro. Earnhardt, de frente. Se le evacuó en helicóptero, pero al llegar al hospital ya estaba muerto. Schrader salió ileso.

Cuando Waltrip y el hijo de Earnhardt subieron al podio sabían que El Intimidador había sufrido un accidente, pero ignoraban que hubiera sido fatal. Earnhardt era un veterano con muchos percances y se le consideraba indestructible.

'Nascar ha perdido al conductor más grande', anunció Bill France, director general de Nascar Inc. 'Cuando uno imagina un piloto, imagina a Earnhardt', dijo Dale Davis, director de competición de Ford, su rival deportivo.

Earnhardt nació en Kannapolis (Carolina del Norte) y encarnaba la conducción al límite. Había ganado 76 carreras y 41 millones de dólares (7.400 millones de pesetas). Su cuartel general, con talleres, oficinas, museo y tienda de regalos, era llamado Garage-Mahal por su lujo y sus mármoles.