'El Manchester es... el equipo'

'El Manchester no es cualquier equipo; es... el equipo'. Para alguien tan amante del concepto de equipo como Héctor Cúper, no hay mejor representación en el mundo que el Manchester United del escocés sir Alex Ferguson, que suma su 14ª temporada al frente de los diablos rojos. Ni mayor satisfacción, claro, que ganar a un rival tan colosal y que ayer aterrizó en Valencia sin ninguna baja. Ni siquiera la del galés volador Ryan Giggs, que pese a no entrenarse ayer, sí estará hoy en Mestalla. Ferguson ha mimado a sus jugadores -le dio descanso a Barthez el pasado sábado en la liga inglesa- para que lleguen todos a punto a la cita europea. De hecho, no hay otro gran reto este año para el United que ganar la Liga de Campeones. Cualquier otra cosa sería un fracasa para una plantilla que se aburre de muerte en su propia liga: lleva 13 puntos de distancia sobre el Arsenal, segundo caslificado.

'Es increíble que un entrenador esté 15 años en un equipo, viendo siempre las mismas caras', dijo ayer, asombrado, Cúper. Por segunda temporada consecutiva, el Valencia acoge en Mestalla al gigante inglés, aunque esta vez vaya la cosa en serio: ambos necesitan ganar para afianzar su pase a los cuartos de final y no les sirve el empate como en la pasada edición (0-0). Esta noche, además, el estadio registrará un récord de público: más de 50.000 espectadores, pues se han habilitado cerca de 3.000 localidades de una grada nueva.

Es lógico el llenazo: por si fuera poco el glamour del United, es el momento de ver en directo al flamante fichaje de invierno del Valencia. Aimar debutará hoy, en efecto, pero no es seguro que lo haga de titular. Todos están ansiosos por verle en acción; especialmente, sus compañeros. 'Todos estamos esperando ver jugar a Aimar', dijo ayer el capitán valencianista, Mendieta. Cúper quitó presión a su nuevo pupilo. 'No quiero que piense que va a ganar él solo el partido', dijo el preparador argentino, informa Juan M. Villalba.

Otra novedad en el cuadro local será la presencia de Ayala en el centro de la defensa en compañía, probablemente, de Pellegrino, que lleva 25 partidos consecutivos y completos en la Liga de Campeones. Respecto al concurso de Djukic, el Valencia mejora con Pellegrino en el juego aéreo, una faceta sobresaliente en el United.

Cúper dará continuidad al centro del campo, que tan bien le funcionó ante el Numancia: es decir, Baraja de mediocentro, Mendieta de media punta, Angulo por la derecha y Kily González por la izquierda. La incertidumbre se centra en el ataque. De entrar, Aimar relevaría a Sánchez, el mejor el sábado ante el cuadro soriano. A su vez, Diego Alonso reclama sus opciones de sustituir a Carew tras el pésimo juego del noruego en las últimas jornadas.

Así las cosas, Cúper ha llegado a la conclusión de que al United sólo una manera de doblegarlo: ir por él. Jugar con mucha determinación en busca de sus escasos puntos débiles, que, de haberlos, están en la defensa: Gary Neville, Stam, Brown y Silvestre.

El resto es pura dinamita. Lo sabe Cúper, que se ha pasado dos días enseñando a sus jugadores cómo se debe defender ante un rival con un gran fútbol por las bandas: Giggs, por la izquierda, exhibe su dominio del uno contra uno mientras Beckham, por la derecha, pone el balón donde quiere.

'Pero tampoco se les puede tapra sólo las bandas, porque sus dos delanteros tienen mucha movilidad', advierte Cúper. Y es cierto. Estos dos puntas serán Sheringham -cuatro goles en la Liga de Campeones- y Cole -tres tantos en Europa-. A sus 34 años, Sheringham vive una segunda juventud aprovechando las desaveniencias que Ferguson mantiene con Yorke, a quien el técnico escocés no ha perdonado su tardanza en regresar a Manchester después de haber disputado un partido con su selección, Trinidad y Tobago, para el Mundial de Japón y Corea.

Alineaciones probables:

Valencia: Cañizares; Angloma, Ayala, Pellegrino, Carboni; Angulo, Baraja, Kily González; Mendieta; Sánchez y Diego Alonso.

Manchester United: Barthez; Gary Neville, Stam, Brown, Sivestre; Beckham, Keane, Scholes, Giggs; Sheringham y Cole.