La estación espacial brillará como una estrella la próxima semana

La misión para instalar dos gigantescos paneles solares en la Estación Espacial Internacional, que comenzó en la madrugada de ayer, convertirá los tres módulos en órbita en un objeto brillante que podrá verse fácilmente desde la Tierra. Durante los 11 días que dure la misión del transbordador Endeavour, dos de sus tripulantes realizarán tres paseos espaciales, uno de ellos considerado de alto riesgo dada la gran potencia eléctrica de los paneles solares.

Riesgo

Los primeros habitantes de la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas rusos Serguei Krikaliev y Yuri Gidzenko y el estadounidense Bill Shepherd, recibirán en su casa esta noche al transbordador Endeavour y regalos navideños adelantados que les llevan sus cinco compañeros.Esta primera tripulación de la ISS lleva desde su llegada a principios de noviembre usando la electricidad que proporcionan los pequeños paneles de los dos módulos rusos, que sólo les da para utilizar dos de las tres áreas presurizadas de la ISS. La gigantesca estructura que instalarán los astronautas del Endeavour, que partió en la madrugada del viernes de cabo Cañaveral, resulta indispensable no sólo para el funcionamiento completo de la estación ahora, sino para que pueda continuar su construcción.

Si la instalación de los paneles falla deberá retrasarse el montaje del primer laboratorio científico de la ISS, el estadounidense Destiny, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo enero.

La estructura que debe instalarse en esta misión es la mayor jamás montada en el espacio. Consiste en una gran torre de 17 toneladas de peso y un coste de casi 20.000 millones de pesetas, que incluye un distribuidor de electricidad y dos paneles solares que una vez desplegados tendrán una envergadura de 73 metros, mayor que la de un jumbo; cada uno pesa 1.080 kilogramos y generarán conjuntamente una potencia de 64 kilovatios, suficiente para alimentar 30 casas sin aire acondicionado.

Es precisamente esta gran potencia el motivo de que la misión se considere arriesgada para los astronautas, según informaciones publicadas en medios especializados. Está previsto que el Endeavour atraque en la ISS esta noche a las nueve, y mañana se realizará el primer paseo espacial, en el que primero se montarán, después se conectarán y finalmente se desplegarán los paneles -que se han transportado doblados en compartimentos de cinco metros de largo-.Los ingenieros de la NASA no pueden asegurar que, una vez conectados los paneles al resto de los sistemas de la estación, no vaya a producirse una descarga peligrosa para los dos astronautas que realizarán el paseo espacial, el estadounidense Joe Tanner y su colega de origen peruano Carlos Noriega

La operación de despliegue se dirigirá desde dentro y, antes de que empiece, Tanner y Noriega recibirán instrucciones para guarecerse. Durante los dos paseos espaciales siguientes, los días seis y ocho de la misión, los directores de vuelo de la estación desviarán los paneles, también para evitar riesgos a los astronautas.

El pasado octubre se instalaron en la estación dos cables para que hicieran las veces de toma de tierra, pero análisis recientes han hecho dudar de su efectividad para neutralizar las descargas. "No queremos ser nosotros los pararrayos", ha declarado Tanner. "Si nos dicen que debemos tomar precauciones, desde luego que las tomaremos".

Durante los siguientes paseos espaciales Tanner y Noriega instalarán una antena y equipos de medición de la carga eléctrica alrededor de la estación.

Con estos primeros paneles desplegados la ISS se convertirá, según la NASA, en la segunda estrella más brillante del cielo, sólo por detrás de Sirius. La NASA da instrucciones para seguirla a simple vista cuando cruza el cielo a 370 kilómetros de altura en las páginas http:// spaceflight.nasa.gov/realdata/tracking/. La estación será todavía más brillante cuando tenga todos los paneles solares previstos y esté totalmente construida en el 2006.