Astronautas en el instituto

Cada vez que Franklin Chang-Díaz, veterano de seis vuelos espaciales de la NASA, dialoga con estudiantes de cualquier país del mundo, fija su mirada en los rostros que observa porque intuye que entre ellos está el de la primera persona que pisará el planeta Marte. Y él quiere tener el honor de haberla visto.Eso mismo hizo ayer. Clavó sus ojos ante un auditorio de más de 100 alumnos del instituto Marqués de Suanzes, en San Blas, y se atrevió a pronosticarlo: "Espero que esa persona se encuentre aquí. Yo creo que una posible misión a Marte se producirá en 2018, y entonces ustedes tendrán unos 30 años, la edad óptima. Están en una posición privilegiada", comentó con emoción.

Chang-Díaz acudió a este instituto en compañía de Jeffrey Hoffman, otro veterano astronauta de la NASA y representante de este organismo en Europa. Los dos hombres del espacio vinieron a España para intercambiar experiencias con los colegios e institutos del país que participan en el programa Globe, un ambicioso proyecto que puso en marcha en 1995 el vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore.

El Globe (Aprendizaje y Observaciones Globales en Beneficio del Medio Ambiente, en inglés), permite que los estudiantes de primaria y secundaria tomen mediciones básicas del medio ambiente y envíen los datos a través de Internet a la NASA, donde un grupo de científicos se encarga de analizarlos. Los jóvenes que participan en esta iniciativa pueden ver el resultado de sus estudios en la página www.globe.gov.

Para celebrar la semana mundial de la educación, Chang-Díaz y Hoffman visitaron Madrid con el fin de apoyar, en persona, los trabajos que llevan a cabo los alumnos y contarles sus experiencias, sus aventuras. En una corta pero intensa charla, chicos de entre 12 y 16 años pudieron sentir el espacio más cerca que nunca. No faltaron preguntas como las siguientes: ¿De qué están hechos los trajes espaciales? ¿Cómo es la temperatura allí? ¿Cómo hacen para dormir? ¿Hay vida en otros planetas?

Para esos interrogantes y para muchos más, los estudiantes obtuvieron respuestas. Supieron que "ahí fuera", en el espacio, los astronautas tienen a veces que dormir atados a la pared; que los trajes espaciales son como máquinas a las que hay que adaptarse o que el concepto de temperatura cambia porque en el vacío puede haber elementos con más de 150 grados centígrados al calor o bajo cero a la sombra. "Pero siempre, cuando estás fuera, lo que más deseas es volver a casa", recordó Jeffrey Hoffman.

La atención de los alumnos aumentó cuando Chang-Díaz expuso el adelanto que lleva el proyecto de una posible misión tripulada a Marte. "Se está desarrollando un cohete que acortará el tiempo de viaje", explicó. Muchos ya soñaron con estar allí.