"Casi con los mismos genes se hace una mosca o una persona"

Juan Modolell se dedica a la investigación en el campo de la biología del desarrollo, cuyo animal modelo por excelencia es la mosca del vinagre, o drosófila. Aunque la secuenciación no es la actividad fundamental del laboratorio de este investigador del Centro de Biología Molecular (CSIC, Madrid), su participación en el proyecto internacional de secuenciación del genoma de la drosófila es significativa, encargándose de transcribir fragmentos del mismo y haciendo la secuencia completa de un extremo del cromosoma X del animal. Pregunta. ¿Participará en la secuenciación de otros organismos?

Respuesta. Hacemos investigación básica y la secuenciación de la drosófila ha sido una actividad más, algo que ayuda a la comunidad científica. Si la UE financia otro proyecto, la secuenciación del anofeles [mosquito de la malaria], es posible que participemos.

P.¿Para qué se ha hecho esta secuenciación de la mosca?

R.Es muy importante, es una base para poder construir mucho más. Pero esto no quiere decir que porque tengamos ahora la secuenciación de la mosca, y dentro de unos años la del genoma humano, resolvamos todos los problemas ni que vayamos a curar directamente un montón de enfermedades.

P.Por las declaraciones que se oyen, parece que de obtener el genoma de un organismo a curar el cáncer hay un paso.

R.No es así. Lo que pasa es que en EEUU las empresas del sector quieren que suban sus acciones. Pero sí es muy importante tener esta nueva base de datos que es el genoma, porque nos da, en principio, la posibilidad de averiguar la función de la mayor parte de los genes. Ahora hay que hacer un enorme esfuerzo para dar sentido a toda esta información.

P.De la mayoría de los genes se desconoce su función.

R.Exactamente. Para averiguarlo necesitamos la investigación genética: obtener mutaciones, sacar genes del organismo para modificarlos y volvérselos a meter y ver así qué hacen.

P.¿Qué piensa de la carrera internacional de secuenciación de genomas que se ha desatado?

R.Es algo bastante desgraciado, porque, para obtener una secuencia lo más rápidamente posible, lo mejor es la colaboración, como se ha visto en este caso.

P.¿Y acerca de las patentes?

R. Estoy completamente de acuerdo con la posición de Clinton y Blair: el genoma humano es patrimonio de la humanidad y no es patentable, aunque sí puedan serlo aplicaciones que se deriven de uno u otro gen. El genoma humano debería ser de dominio público, como lo es el de la mosca, pero entran los intereses comerciales.

P.¿La secuenciación del genoma es una herramienta sólo para la investigación básica?

R.También hay aplicaciones. Por ejemplo, te encuentras un gen en humanos que puede ser muy interesante, pero no tienes ni idea de qué hace, y las manipulaciones genéticas necesarias para averiguarlo no se pueden hacer en personas; el ratón es abordable, pero trabajar con él es mucho más lento que con la mosca.

P.¿Se trata de encontrar un gen parecido en la mosca y ver qué hace para entender su función en el hombre?

R.Sí. En los últimos 10 o 15 años, nos hemos llevado una enorme sorpresa: nadie sospechaba que los genes sean los mismos en unos y otros organismos. Se necesitan esencialmente los mismos genes para hacer una mosca, un ratón o una persona.

P.¿Tan parecidos son sus genes?

R.No es tanto el parecido de las secuencias, sino que la mayoría de los genes que encontramos en la mosca tienen un equivalente en el hombre o en el ratón, con estructura y funciones similares.