El cohete que lanzará la misión europea a Marte supera su gran prueba Una empresa franco-rusa dirige el proyecto
Un cohete formado por el fiable Soyuz ruso y una cuarta y última etapa recuperable llamada Fregat efectuó en la noche del lunes su segundo lanzamiento de prueba con total éxito, según fuentes de la empresa franco-rusa Starsem, propietaria del lanzador. El objetivo del vuelo era confirmar la reignición y la capacidad de maniobra en órbita de la etapa Fregat y validar la misión para el lanzamiento este mismo año de los cuatro satélites científicos Cluster II de la Agencia Europea del Espacio. Este cohete franco-ruso, en el que participan importantes empresas del sector, como Aerospatiale Matra y Arianespace, además de la Agencia Espacial Rusa y el centro espacial ruso Samara, tiene el encargo también de lanzar en 2003 Mars Express, la misión europea a Marte.
La empresa Starsem está en negociaciones con el Gobierno francés para construir una base de lanzamientos del Fregat en la Guyana Francesa, desde donde se lanzan ahora los cohetes europeos Ariane.
El lanzamiento tuvo lugar desde Baikonur (Kazajstán) a las 19.28 (hora peninsular española) y la etapa Fregat se encendió durante tres minutos, para situarse en órbita circular baja con un modelo comparable en peso a dos satélites Cluster (los cuatro satélites, que deben funcionar conjuntamente, se lanzarán de dos en dos). La etapa se volvió a encender pocos minutos después para pasar a una órbita muy elíptica y en ella se simuló la separación de la carga.
Fregat, de 1,5 metros de altura y 3,3 metros de diámetro, permite el lanzamiento de grandes cargas y es teóricamente recuperable aunque en esta misión se dejará que se queme en las próximas semanas al reentrar en la atmósfera. El primer lanzamiento de prueba, el pasado 9 de febrero, terminó con la pérdida de esta etapa, que no pudo ser localizada en las estepas rusas por un fallo en el mecanismo de radiolocalización tras haber descendido protegida por un escudo térmico.
