ESPACIO Astronomía Un gran archivo ultravioleta para todos

Un observatorio astronómico espacial ya legendario, el International Ultraviolet Explorer (IUE), seguirá generando ciencia después de muerto. Ahora, la Agencia Europea del Espacio (ESA) pone a disposición de todos los astrónomos del mundo el valioso archivo del IUE, que se apagó en 1996, mediante una base de datos distribuida a la que los científicos pueden acceder de forma rápida y sencilla a través de centros de datos nacionales en todo el mundo. El nuevo archivo, bautizado INES, con datos de alta resolución, está a partir de hoy disponible para toda la comunidad científica en Internet.

El International Ultraviolet Explorer (IUE), el primer satélite de ultravioleta y el telescopio en órbita que mantiene el récord de funcionamiento con casi veinte años de toma y transmisión de datos, generó una cantidad ingente de información única, en muchos casos irrepetible y de gran utilidad ahora y en el futuro. Su archivo de datos, a partir de ahora, no pertenece a la ESA, sino a toda la comunidad científica, ha dicho la agencia."Es el mejor adiós de la ESA a una misión histórica. Gracias al nuevo sistema distribuido, el archivo del IUE será a la vez una mina de descubrimientos y una poderosa ayuda para la educación de futuros astrónomos", afirma Willem Wamsteker, astrónomo de la ESA que fue el director científico del proyecto IUE por parte europea y promotor de la nueva biblioteca.

El observatorio, un programa conjunto de la NASA y de la ESA con participación británica, se puso en órbita en enero de 1978 y fue apagado en septiembre de 1996, lo que significa que funcionó 14 años más de lo previsto. En ese tiempo se obtuvieron 110.000 espectros de luz de 11.000 objetos celestes diferentes. El centro de control y científico del IUE por parte europea estuvo en la estación de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid). Los espectros de luz que se obtuvieron siguen siendo de gran utilidad para los científicos, a juzgar por las peticiones que suministra el centro de Villafranca desde su archivo: una media de cinco espectros por hora.

El archivo es un excelente recurso para estudiar, por ejemplo, fenómenos variables, dado que la larga duración del telescopio permitió ver repetidas veces objetos y fenómenos que iban cambiando en el tiempo, como metamorfosis de estrellas muy viejas o nebulosas planetarias en que astros centrales muy calientes están rodeados de gas y polvo.

"Los archivos de datos de las misiones científicas espaciales, cuando terminan, exigen una inversión constante para mantenerlos vivos, para evitar que se queden obsoletos; si se quiere mantener un archivo completo se complica todo", dice Wamsteker, y él no quería ver la rica biblioteca del IUE llena de telarañas.

Para evitarlo, y con una idea novedosa, la ESA ha desarrollado el archivo INES (IUE Newly Extracted Spectra). Es una biblioteca de datos ya reducidos, que no exigen elaboración por parte de los científicos para poder ser utilizados, y que suministra los espectros de alta resolución con información y referencias relacionadas. No obstante, se conservan los datos en bruto del IUE para su utilización en casos excepcionales.

En el diseño de INES ha primado la perspectiva de que los astrónomos cada vez menos tendrán que ser expertos en todas las longitudes de onda, todos los observatorios, cámaras y telescopios para trabajar, de manera que si uno está estudiando un astro en infrarrojo y necesita ver cómo es en ultravioleta, le basta con acceder a los espectros en esa longitud de onda ya preparados.

INES es un sistema distribuido que permite un acceso rápido y fácil por Internet a través de centros nacionales (en España: http://www.vilspa.esa.es). Todo el software utilizado es gratuito, basado en el sistema Linux. El coste de mantenimiento del INES es mínimo y el sistema permite incorporar innovaciones en el futuro. El coste de su desarrollo ha sido de 250.000 euros (41 millones de pesetas).

El centro principal del nuevo archivo está en el LAEFF (laboratorio del Instituto de Técnica Aeroespacial en la estación de Villafranca), con un espejo en el Centro Astronómico de Datos de Canadá y 27 centros nacionales de acceso al archivo y distribución de datos.