BT amenaza con abrir una batalla legal por el control de Airtel

La compañía británica de telefonía BT no está dispuesta a dejar que su rival Vodafone se haga con el control de la operadora española Airtel. Para ello, BT, que tiene el 17,81% de Airtel, volverá a mejorar en los próximos días su oferta por el 30,45% del BSCH en la operadora. Si fracasa, iniciará las medidas legales necesarias para que Vodafone, que tiene el 21,7% de Airtel y se ha asegurado otro 16,9%, cumpla los pactos de 1998 sobre reparto de poderes en la compañía española.

La batalla por el control de Airtel se trasladó a Londres horas después del acuerdo alcanzado el sábado en Madrid entre Vodafone Airtouch y los socios minoritarios de la compañía española de telefonía: Acciona, Alba y Torreal, que tienen un 16,91% del capital.La opción de venta acordada por los minoritarios con Vodafone, que tiene un 21,7% de Airtel, deja al grupo angloestadounidense en óptima situación para hacerse con el porcentaje de acciones que ha puesto a la venta el Banco Santander Central Hispano (BSCH) y alcanzar una participación de hasta el 69,08% del capital de la compañía española. Si las cajas de ahorro accionistas de Airtel (BBK, Kutxa, Unicaja y Caja Asturias, que tienen un 13,5%) secundan la decisión del banco, como se comprometieron a hacer en mayo de 1999, Vodafone terminaría haciéndose con más de un 80% y aislaría a BT, su más directo rival en el Reino Unido, que tiene un 17,81% de Airtel y cuenta con la operadora de móviles para fortalecer su presencia en España.

Fuentes conocedoras de las negociaciones entre Vodafone y el BSCH aseguran que el acuerdo entre ambas "es cuestión de días", aunque BT hará un nuevo intento de cautivar al banco con su oferta en una reunión fijada para mañana. Esas mismas fuentes aseguran que es bastante difícil que tanto el banco como las cajas se dejen cautivar por BT, puesto que ya tienen prácticamente decidido aceptar la oferta de Vodafone. La oferta de esta última valora Airtel en cuatro billones de pesetas, igual que el BSCH, y recoge la posibilidad de que la operadora británica pague en metálico o en acciones propias. El BSCH tomaría un 5,5% de Vodafone, el primer operador de móviles en el mundo, en tanto que los minoritarios alcanzarían el 2,8%.

Con esas perpectivas, BT ha esgrimido el acuerdo firmado en abril de 1998 con Vodafone y los minoritarios para evitar quedarse aislada. Esos pactos obligan a los firmantes a repartir proporcionalmente las acciones trasferidas entre ellos o adquiridas a un tercero y contemplan fuertes penalizaciones en caso de incumplimiento.

Equilibrio de poder

Fuentes conocedoras de aquellos pactos aseguran que los derechos políticos -votos en el consejo de administración- no varían aunque lo hagan las participaciones accionariales y que BT y Vodafone se aseguraron el equilibrio de poder entre ellas estableciendo que ninguna podría soprepasar el 51% en la operadora española. "Tenemos acuerdos legales que protegen nuestra posición en Airtel", dijo ayer un portavoz en Londres de BT. Fuentes de la compañía añadieron que si Vodafone rompe finalmente los acuerdos, tomarán las medidas jurídicas precisas y recordaron que ya en la constitución de Airtel se acordó que BT dirigiría la política comercial de la compañía y Vodafone se ocuparía de la gestión de red.

La pugna entre ambas operadoras británicas se ha convertido en un asunto de abogados, que se resolverá en "en los próximos dos meses", según declaró ayer el director ejecutivo de Vodafone, Chris Gent. En declaraciones efectuadas al término de una junta extraordinaria en la que sus accionistas votaron mayoritariamente (un 98%) a favor de la oferta de adquisición del grupo alemán Mannesmann, Gent se mostró conciliador y afirmó que "las discusiones con BT continúan. Nada de lo acordado [con los minoritarios] amenaza su posición".

De hecho, la nota difundida por Vodafone para explicar sus acuerdos con los minoritarios dejan la puerta abierta a un pacto con BT al afirmar que "las acciones de Airtel pueden, en ciertas circunstancias, estar sujetas a derechos de adquisición preferente en favor de terceros".