McRae y Sainz aprietan el Mundial

No hubo sorpresa. La última etapa del Rally de Portugal certificó la victoria de Colin McRae (Ford) y el campeonato del mundo agradeció el resultado de su cuarta manga. La segunda posición de Carlos Sainz (Toyota), a 12 segundos del ganador, la tercera de su compañero Didier Auriol, a 16, y la quinta de Tommi Makinen (Mitsubishi) dejan un Mundial abierto e igualado. El finlandés mantiene el liderato, pero sólo seis puntos le separan ahora de Sainz, que es cuarto.Si la visita a los tramos de tierra de Portugal se esperaba como referencia para el resto de la temporada, la conclusión resulta alentadora para el piloto madrileño y también para el interés general del campeonato. De lo acontecido en la primera carrera que se parece en algo a las que vienen a continuación se desprende que Makinen ya no está tan por delante y que los equipos punteros prometen equilibrio. El rally se decidió en el arranque. Los dos primeros tramos de la primera etapa, sobre el total previsto de 23, sentenciaron. Allí edificó McRae su ventaja, atacando en los dos tramos más duros. Tomó riesgos y acertó. Nadie esperaba esa maniobra ni ese resultado y el resto de la prueba quedó hipotecado a una improbable recuperación de los otros favoritos, sobre todo de Sainz.

Al piloto español le faltó terreno para concretar su reacción. En la etapa de ayer realizó un último intento, pero cuatro tramos y 60 kilómetros eran claramente insuficientes. Recortó la ventaja de McRae y defendió la segunda posición de la presión de Auriol, satisfecho también porque Makinen viajaba más atrás, superado por el inglés Richard Burns (Subaru). Sainz sumó así seis puntos que le devuelven a la lucha por el título.

Las conclusiones del viaje a Portugal resultan positivas para el piloto español y para Toyota. El nuevo motor ha mejorado el rendimiento del coche y para las próximas citas sobre asfalto (Catalunya, del 19 al 21 de abril, y Córcega) se esperan también mejoras en las suspensiones.

Entre Sainz y su compañero Auriol se anotaron ocho de los 21 tramos disputados -no se cuentan los dos anulados por exceso de público-. Ninguna otra marca se apuntó tantos triunfos parciales. Y sólo la prestación de McRae y el nuevo Ford Focus, en su cuarta carrera, restó valor al éxito de Toyota. El piloto escocés sumó en Portugal su segunda victoria consecutiva. Para la escudería española Seat, por el contrario, el balance es agridulce: los Córdoba wrc demostraron progresión, pero no acabaron por culpa de sendas salidas de pista.

Clasificación: 1. McRae (Ford) 4h 5m 41,7s. 2. Sainz (Toyota) a 12,3s. 3. Auriol (Toyota) a 16,5s. 4. Burns (Subaru) a 55,4s. 5. Makinen (Mitsubishi) a 1m 4,4s. Mundial: 1. Makinen, 22 puntos. 2. McRae, 20. 3. Auriol, 17. 4. Sainz, 16.