España, segunda en Europa

El balance en la pausa invernal, obligada por los rigores del clima en buena parte del continente, sitúa a Italia en cabeza de las competiciones europeas. De los 24 equipos clasificados para los cuartos de final de los tres torneos (Campeones, Copa de la UEFA y Recopa) que se jugarán en marzo, seis son italianos. Ningún otro país ha sido capaz de pisarle siquiera los talones al calcio. España estuvo a punto. Las cuentas a posteriori demuestran que el Barcelona, de haber logrado derrotar al Manchester en aquel memorable partido que acabó con empate a tres en el Camp Nou, habría conseguido la clasificación como uno de los dos mejores segundos de grupo. Esas dos plazas han sido para el Real Madrid y para el Manchester, que se añaden a los primeros de cada uno de los seis grupos de octavos de final: Olimpiakos, Juventus, Inter, Bayern de Múnich, Dinamo de Kiev y Kaiserslautern. No ha sido necesario recurrir a cálculos como el de la diferencia de goles para adjudicar las plazas de los dos mejores segundos, puesto que el Real Madrid, con 12 puntos, y el Manchester, con 10, superaban a los otros cuatro segundos clasificados: Galatasaray, Benfica, Lens y Croacia Zagreb, todos ellos con 8 puntos.En el global de las tres competiciones europeas los seis clubes italianos clasificados son: Juventus e Inter (Liga de Campeones), Lazio (Recopa) y Roma, Bolonia y Parma (Copa de la UEFA). El segundo país más representado es España, con cuatro clubes: Real Madrid (Liga de Campeonres), Mallorca (Recopa) y Celta y Atlético de Madrid (Copa de la UEFA). En tercera posición aparece Francia con tres clubes, pero todos ellos -Girondins de Burdeos, Olímpico de Marsella y Lyón- en la Copa de la UEFA después del varapalo sufrido en la Liga de Campeones por el Lens, derrotado en su campo por el Dinamo de Kiev cuando le habría bastado con un empate para obtener el pase para los cuartos de final. Alemania se ha quedado con dos representantes, aunque ambos, Bayern y Kaiserslautern, en la máxima competición continental.

Sorteo el miércoles

El sorteo de los cuartos de final, que se jugarán el 3 y el 17 de marzo, se celebrará el miércoles en Ginebra. No será un sorteo puro. Los dos equipos que han logrado el pase como mejores segundos de grupo -Real Madrid y Manchester- no podrán quedar emparejados, disputarán en su estadio los partidos de ida y no podrán enfrentarse a los equipos con los que ya jugaron en la liguilla de octavos.El Barcelona, el Ajax, el Benfica, el PSV y el Oporto son los cinco equipos que, a pesar de figurar en el historial de ganadores de la Copa de Europa y haber disputado la liguilla de octavos de final, han quedado apartados de la lucha por estar en la final, que se disputará el 26 de mayo de 1999 en el Camp Nou. Como ya sucedió en la pasada temporada, el Juventus tuvo que esperar hasta el último instante para obtener el pase a los cuartos de final, ya que además de su victoria ante el Rosenborg (2-0), el equipo de Turín, que había empatado los cinco encuentros anteriores, necesitaba que el Athletic ganara al Galatasaray, cosa que el equipo bilbaíno logró con un tanto de Julen Guerrero. El Juventus, campeón en 1996 y finalista en las dos últimas temporadas, accede por cuarto año consecutivo a los cuartos de final.

Inmediatamente después de concretarse la clasificación del Manchester para las nuevas eliminatorias, los corredores de apuestas ingleses ya daban al club que entrena Alex Ferguson como favorito por 3-1 por delante del Juventus (7-2), Inter (4-1), Bayern (9-2) y Real Madrid (6-1).