Los últimos Juegos del siglo

La ciudad japonesa de Nagano, a 200 kilómetros de la capital, Tokio, acogerá desde el sábado los XVIII Juegos Olímpicos de Invierno. Situada en el centro geográfico del país, en la isla mayor, se convertirá en la sede más meridional de la historia olímpica del hielo y la nieve. Y Nagano también pasará al libro de oro olímpico, de la misma forma que Barcelona con el baloncesto de la NBA, como la cita en que los jugadores profesionales del hockey sobre hielo norteamericano debutaron en el olimpismo.Al menos una vez en la vida, todo japonés debe ir a esa ciudad de 350.000 habitantes, en el corazón de los Alpes nipones, y visitar el templo de Zenkoji, que acoge desde hace 1.400 años todas las sectas del budismo. Siete millones de peregrinos al año llegan para tocar allí la llave del paraíso. Nagano será entre el 7 y el 22, el escenario de los 16 días de gloria olímpica, con deportistas de 72 países -cifra récord, pues en Lillehammer 94 participaron 67-, en busca de medallas en 14 modalidades. Dos completamente nuevas, el snowboard, o tablas de nieve, y el curling, bolos sobre hielo, que ya fue demostración cuatro veces. También debutarán las mujeres en hockey, aunque la gran atracción serán los hombres.

El gran deporte por equipos invernal aprobará en Nagano su asignatura pendiente con el olimpismo moderno. Al fin estarán los mejores, tras muchos años de conformarse con un torneo de segunda categoría vergonzante. Sólo se salvó algo por el gran nivel de la antigua Unión Soviética -y menos de Checoslovaquia-, cuandosus jugadores aún no habían empezado el éxodo definitivo a la Liga Profesional Norteamericana de Hockey (NHL). Después, ni eso.

Por fin se verá de verdad, en igualdad de condiciones -algo que ni siquiera se ha podido en los Campeonatos del Mundo-, si Canadá o Estados Unidos son mejores que los europeos: Rusia, Checoslovaquia, Suecia o Finlandía. A diferencia del baloncesto, habrá media docena de Equipos de Ensueño. El hockey, de origen canadiense, está mucho más extendido en su potencial. Y en cualquier caso, todo podrá resumirse en un hombre, el canadiense Wayne Gretzky, el mejor jugador de la historia, que ha batido todos los récords, y que tratará a sus 37 años de poner otro broche de oro a su impresionante carrera.

Tomba contra Austria

Sin embargo, aunque la máxima atracción será compartida esta vez por la novedad del hockey, de nuevo el esquí alpino acaparará la atención. Será la última oportunidad de Alberto Tomba para mostrar la genialidad que ha hecho mucho más popular al esquí. No brilló en Lillehammer, pero sí en los Mundiales de Sierra Nevada 96. En la actual Copa del Mundo apenas ha destacado, pero no sería la primera vez que explota sólo en el momento más importante. La gran estrella ahora es Hermann Maier -ayer terminó de demostrarlo-, punta de lanza de Austria, un país que ha recuperado de forma abrumadora en la parcela masculina el dominio que tuvo largos años. En mujeres, en cambio, la zona de influencia ganadora ha derivado con la temporada a ser alemana. Katia Seizinger o Martina Ertl han ido oscureciendo a Deborah Compagnoni, que deberá demostrar si vuelve a ser la Tomba femenina.