España, en el grupo más fácil

Termine como termine el Mundial, la selección española de fútbol tendrá un bienio 98-99 bastante plácido. El sorteo de la fase de clasificación para la Eurocopa 2000, que se celebró ayer en Gante (Bélgica), deparó a España el grupo más fácil de los nueve que se formaron. Cuatro selecciones de segunda y tercera línea en el concierto internacional -Austria, Israel, Chipre y San Marino- serán el obstáculo del equipo de Clemente para llegar a la cita de Bélgica y Holanda (10 de junio a 2 de julio del 2000). Se clasifican directamente el primero de cada grupo y el mejor segundo. Los otro ocho segundos se enfrentarán directamente por las cuatro plazas restantes hasta completar 16 con Bélgica y Holanda.

Hasta Javier Clemente, habitualmente moderado y prudente en sus valoraciones, lo reconoció. "España será la clara favorita", dijo Clemente, que con toda probabilidad renovará su contrato al frente de la selección tras Francia98. "Aunque en el fútbol no hay nada fácil, dentro de lo que cabe ha sido un sorteo favorable para España". El equipo español no sólo ha evitado a Francia, Croacia o Portugal, los cocos del segundo escalón, sino también a Suiza, Ucrania o Suecia, los mejores del tercero. Incluso en el cuarto se ha encontrado con el más fácil, Chipre, y también en el quinto San Marino fue el peor equipo europeo en la fase de clasificación para Francia 98: en los ocho partidos disputados no consiguió ni un punto, no marcó ningún gol y recibió 42.Más fácil aún, "bastante asequible", como recalcó el presidente de la federación española, Ángel María Villar, aparece el grupo español si se compara con las dificultades que tendrán otras grandes selecciones. Italia, por ejemplo, se encontrará a Dinamarca y Suiza en su camino; Rusia, a Francia y Ucrania; Inglaterra, a Bulgaria, Suecia y Polonia; Rumania, a Portugal, Eslovaquia y Hungría; Yugoslavia, a Croacia, nada menos, e Irlanda. Sólo Berti Vogts, seleccionador de la actual campeona, Alemania, que tendrá por rivales a Turquía, Finlandia, Irlanda del Norte y Moldavia, salió del sorteo de Gante con la misma sensación de asequibilidad que Clemente.

Herbert Prohaska, seleccionador de Austria, emitió un diagnóstico que apoya las tesis de Clemente. "España es la clara favorita", dijo Prohaska, que en su época de jugador formó parte del equipo que derrotó a España en el primer partido del Mundial de Argentina 78 y que supuso la práctica eliminación de la selección de Kubala. "Sin embargo advirtió, "que nadie nos subestime. Estoy convencido de que tenemos alguna oportunidad de ganar". Austria se clasificó para Francia 98 quedando primera de un grupo en el que también estaban Escocia y Suecia. "Estamos en un buen momento", recordó Prohaska. "En los últimos 13 partidos que hemos jugado hemos ganado 11 y perdido dos". España, por su parte, está invicta desde el Mundial de Estados Unidos 94.

El seleccionador israelí, Shlomo Sharf, también considera a la selección española favorita del grupo. "España es el mejor equipo del grupo y para nosotros será un honor jugar contra ellos", dijo. "Teníamos pensado, incluso, jugar un amistoso con España, pero ahora jugaremos en partido oficial, lo que es aún mejor".

La historia juega a favor de la selección española en sus confrontaciones con Austria y Chipre. Con Israel y San Marino, no, por la sencilla razón de que nunca ha jugado contra ellos. Ni siquiera en amistosos. Aunque Austria eliminó a España de Argentina 78, el balance favorece a España en los 11 encuentros en que se han enfrentado con cinco victorias, dos empates y cuatro derrotas. Ambas selecciones coincidieron en el grupo de clasificación para la Eurocopa 88, con dos triunfos españoles. La última vez que se enfrentaron fue en un un amistoso en 1990, con victoria austriaca en La Rosaleda.

Chipre, por su parte, es un viejo conocido de la selección española, con la que coincidió en las fases de clasificación para las Eurocopas de 1972, 1980 y 1986. España se ha enfrentado a los chipriotas en seis ocasiones, y en las seis con victoria. Sólo dos goles recibieron los españoles en los seis partidos.

Como referencia: Chipre e Israel coincidieron en el grupo clasificatorio, para Francia 98. Aunque Israel terminó tercera y Chipre cuarta, los israelíes perdieron en su visita a Nicosia, donde Rusia sólo pudo empatar a uno.