El temible campeón olímpico

El país gigante de África, con sus casi 100 millones de habitantes, ha empezado a destacar futbolísticamente relativamente tarde. Pero lo ha hecho de tal forma, que nunca un equipo africano ha tenido tanto nivel mundial. Sus jugadores han invadido muchos de los mejores equipos europeos, en un índice inequívoco de su calidad. Los Amokachi, Okocha, Amunike, Finidi, Babangida, Oliseh, Ak poborie, Ohen, Mutiu o Ipkeba declarado precisamente hace unos días mejor futbolista africano del año, son nombres de lujo en alineaciones selectas.Egipto, Marruecos, Argelia, Túnez, Camerún, Zaire, Ghana o Zambia brillaron mucho más y antes que Nigeria a nivel continental, pero salvo Camerún ninguno ha dado la talla universal de los Green Eagles, Águilas Verdes, bautizados después como los Supereagles, los Superáguilas, Hasta 1980 no ganaron la I Copa de África de naciones disputada en su país, y 14 años más tarde, en 1994, en Túnez, la segunda. Pero fueron finalistas en 1984, 1988 y 1990, y terceros en 1992. Ya no se han movido del podio africano.

En 1994, Nigeria se clasificó por primera vez para una fase final de la Copa del Mundo, en Estados Unidos. Ya fuerte, pero inexperta, confirmó su calidad al terminar primera de grupo, con los mismos puntos que Bulgaria y Argentina. Pero en octavos su eliminación fue un tanto estúpida. Cuando parecía tener ganado el partido nada menos que ante Italia, los transalpinos, con un hombre menos, empataron en el minuto 89 y se impusieron en la prórroga. Toda una lección de veteranía.

Dos años más tarde, sin embargo, no dejaron pasar la oportunidad olímpica y ganaron la medalla de oro en los Juegos de Atlanta 96 ante rivales y favoritos de la entidad de Argentina (enormemente decepcionado al perder la final) o Brasil.

Para conseguir el pasaporte final a Francia, Nigeria superó por poco a Guinea. Venció en el grupo 1 de la zona africana, con 13 puntos, cuatro victorias, un empate -en Nairobi, ante Kenia- y una derrota -ante Guinea, por 1-0-.

Nigeria es una selección de emigrantes, con un hincapié especial en el Ajax holandés, donde militan ahora Babangida y Oliseh, y han pasado Kanu -renqueante tras su problemas de corazón- o Finidi, ahora en el Betis. El jugador bético es uno de los nigerianos que militan en el fútbol español. Los otros importantes son Amunike, ahora lesionado, en el Barcelona, y los ex castillistas Ohen, del Compostela, y Mutiu, de la Real Sociedad.

Palmarés en la Copa del Mundo: Una participación en 1994. Eliminado en octavos de final por Italia, 2-1, en la prórroga.

Equipo base: Rufiái (Baruwa); Babayaro, Okechukwu, West; Finidi (Babangida), Adepoju, Oliseh, Okocha, Amunike; Amokachi y Akpoborie.