A España le tocó un grupo sin fisuras

España comenzará a toda máquina el Mundial de Francia. Su primer rival será Nigeria (13 de junio, Nantes, 14.30 horas), un equipo temible que merecía la categoría de cabeza de serie. El sorteo fue poco favorable para los intereses de la selección, que se vio incluída en el grupo D, el más potente de la ronda inicial de la Copa del Mundo. Además de Nigeria figuran Bulgaria y Paraguay, dos equipos considerables, nutridos con jugadores de experiencia en el mundillo internacional. El resto de los grupos coloca a los favoritos en una posición espléndida. Argentina, Alemania y Francia tendrán un camino sencillo para alcanzar los octavos de final. Brasil -que abrirá el Mundial el día de 10 de junio frente a Escocia-, Italia y Holanda tampoco se encontrarán con grandes obstáculos.La primera lectura es problemática para la selección española. Lo dijo Clemente tras el sorteo: "No hemos tenido suerte en nada". El grupo servirá para medir la verdadera categoría de un equipo que tiene que desterrar su vieja tendencia victimista en las grandes competiciones. No tendrá mejor ocasión de demostrarlo que en un grupo muy compacto.

En las horas previas al sorteo, Clemente hablaba con el máximo respeto de Nigeria, cuyos méritos son indiscutibles en los últimos años. En el Mundial de Estados Unidos fue eliminada en los octavos de final por Italia en un partido espléndido del equipo africano, que cobró ventaja, pero fue víctima del estado de gracia de Roberto Baggio. En los Juegos Olímpicos, su demostración fue espectacular: derrotó a Brasil y bailó a Argentina en la final. Aquel equipo era prácticamente el mismo que jugará en Francia 98, con la posible excepción del gran Nwanko Kanu, afectado por una grave dolencia cardiaca. Pero Kanu ya tiene sucesor: Víctor Ikpeba (Mónaco), que acaba de ser designado mejor jugador de África. El resto de la lista es igual de impresionante: Oliseh (Ajax), Finidi (Betis), Babangida (Ajax), West (Inter de Milán), Akporobie (Stuttgart), Babayaro (Chelsea). Es decir, jugadores fundamentales en equipos prestigiosos.

En principio, España tendrá que disputar con Nigeria el primer puesto del grupo. Jugará sus partidos en Nantes frente a los nigerianos (13 de junio, 14.30 horas), en Saint Etienne contra Paraguay (19 de julio, 21.00 horas) y frente a Bulgaria en Lens (24 de julio, 21.00 horas).

Clemente no pudo ocultar su decepción por el resultado del sorteo, aunque aclaró que "la voluntad de ganar es el principal motor de los equipos en los Mundiales". España se encuentra en la obligación de aprovechar la categoría contrastada de tres generaciones espléndidas. Esta vez, el equipo tendrá que cambiar de registro. Acostumbrada a jugar el papel de víctima, ahora tiene la condición de favorito. Tendrá que aguantar esta presión y la calidad de otros dos selecciones notables. Bulgaria alcanzó el cuarto puesto en el Mundial de Estados Unidos y empató con España en la ronda inicial de la Eurocopa. En Francia intentará aprovechar el último aliento de su vieja guardia: Stoichkov, Penev, Kostadinov, Lechtkov, Balakov e Ivanov. Es un equipo especial, con jugadores de carácter, inclinados a la indisciplina, pero temibles en este tipo de torneos cortos.

Paraguay es un equipo consistente, con un característico del fútbol: el portero Chilavert. Su defensa es solvente, con Gamarra (Benfica) y Celso Ayala (River Plate) en el centro de la zaga. Ambos estuvieron en el punto de mira del Real Madrid durante el verano. Arce, el lateral derecho, es un jugador estupendo, lo mismo que Acuña, centrocampista del Zaragoza.

En caso de conseguir el primer puesto del grupo, España jugará con el segundo clasificado del grupo C (Francia, Dinamarca, Arabia Saudi y Suráfrica). Presumiblemente el rival será Dinamarca. El encuentro se jugaría en el nuevo estadio de Charlety (Saint Denis) (28 de junio). Si España es segunda en su grupo, se enfrentará con el primero del grupo C, donde Francia es favorita sin discusión. El encuentro se disputaría en Lens (28 de junio).

Los otros siete grupos parecen diseñados a la medida de las grandes potencias. Ninguno entre los seleccionadores de Brasil, Alemania, Italia, Francia y Argentina emitió la más mínima queja por el resultado del sorteo. Todos ellos salen con el primer puesto prácticamente asegurado.

Sólo Inglaterra tiene ciertos motivos de preocupación aunque en menor medida que España. La selección inglesa se medirá con Rumania, Colombia y Túnez.