Sainz se sitúa líder ante la última etapa

Carlos Sainz busca mantener viva hasta el último suspiro la esperanza de ser campeón mundial otra vez. El piloto madrileño apura su candidatura en Australia, donde lucha por conseguir la victoria en la penúltima prueba del año. Durante la segunda etapa, disputada ayer, Sainz ofreció una exhibición que le permitió alcanzar el liderato y afrontar la jornada final, esta madrugada, con opciones de éxito.El piloto español de Ford comenzó la segunda etapa en cuarta posición, con 51 segundos de desventaja respecto a Colin McRae (Subaru), y terminó al frente de la clasificación, con dos segundos de margen sobre el escocés. Además, mantuvo siempre una renta amplia sobre Tommi Makinen (Mitsubishi), su principal adversario en la lucha por el título. El finlandés, actual líder del campeonato, se situó quinto a 53 segundos de Sainz.

Esta situación colmaba los sueños de Sainz antes, de viajar a Australia, aunque se trataba sólo de una clasificación provisional, a falta de los últimos cuatro tramos (111 kilómetros). Si la carrera termina hoy así -a las cinco de la mañana, hora peninsular española-, la operación para el piloto madrileño sería perfecta. Antes de este rally le separaban nueve puntos de Makinen en el mundial. Acabar ganando y qué el finés fuera quinto significaría reducir esa diferencia a un punto, a falta del Rally RAC de Inglaterra, que se disputará del 23 al 25 de este mes.

Sin embargo, el planteamiento de la última etapa del rally de Australia resultaba algo más complejo. Los cinco primeros partían en un pañuelo y en el desenlace, además de cuatro tramos muy difíciles, intervenían otros actores, como McRae, aún con opciones al título, o el inglés Richard Burns, segundo piloto de Mitsubishi, clasificado en tercera posición.

Como invitado de piedra figuraba el francés Didier Auriol, cuarto en la general, a quien no importaría echar una mano a Sainz para que el número uno viaje el año que viene en uno de los Toyota que ambos compartirán. En cambio, le retiraron en la jornada de ayer otros protagonistas: Juha Kankkunen (Ford) y Kenneth Ericksson (Subaru).

Para mantenerse en la pelea, Sainz necesitó ayer un ejercicio de gran maestro. Su actuación fue impecable. Ganó cinco de los nueve tramos que se disputaron en la segunda etapa y limó progresivamente la recta de McRae hasta superarle y alcanzar el liderato en la última cronometrada.

En la última etapa Sainz, abría la carrera. "Puede pasar de todo", dijo el español, "pero lo importante es que nos sentirnos cómodos con el coche".

Clasificación general

1. Carlos Sainz-Lúis Moya (Ford), 3h 02m 43s. 2. McRae-Grist (Subaru), a 2s. 3. Bums-Reid (Mitsubishi), a 30s. 4. Auriol-Giraudet (Toyota), a 36s. 5. Makinen-Harjanne (Mitsubishi), a 53s. 20. Oriol Gómez-Marc Martí (Seat), a 24m 14s.