Sainz distancia a Makinen en Australia

Sin tener un buen día, Carlos Sainz (Ford), cumplió el objetivo en la primera etapa del Rally de Australia. El piloto madrileño distanció claramene a su mayor rival en la lucha por el título, el finlandés Tommi Makinen (Mitsubishi), aunque sólo pudo clasificarse cuarto, a casi un minuto del líder, Colin McRae (Subaru). Esta situación convierte nuevamente al piloto escocés en amenaza para los dos principales candidatos al título Mundial.

La jornada estuvo marcada por numerosas salidas de pista protagonizadas por pilotos punteros. Sainz fue de los pocos que se libraron. Su momento más delicado se saldó con un trompo y un puñado de segundos perdidos. El parte de la etapa sí que incluyó los accidentes de su compañero Juha Kankkunen, del sueco Kenneth Eriksson (Subaru) y de Makinen, aunque ninguno sufrió daños irreparables.La peor parte se la llevó el segundo piloto de Ford, que inauguró la lista de incidentes en el primer tramo del día, al salirse de la pista y perder 17 minutos. Una vez reparado el coche, Kankkunen siguió en carrera y logró buenos tiempos. Ganó incluso cuatro especiales, más que nadie -Sainz sólo una y McRae tres-, pero acabó en el puesto 38º.

Makinen tuvo más fortuna. Por la mañana, su Mitsubishi no arrancó en el parque cerrado y lo sacó empujando, operación por la que penalizó medio minuto. Más tarde, cuando intentaba recuperar tiempo, se salió de la pista y dañó la suspensión. Volvió a penalizar, con lo que se alejó considerablemente de la cabeza de carrera y también de Sainz. Terminó la etapa en sexta posición, a Im 41s de McRae y 50 segundos por detrás de su enemigo español.

Al piloto madrileño se le pusieron bien las cosas pues necesitaba los problemas del actual líder del Mundial. Sin embargo, no pudo aprovechar a fondo la situación. Se equivocó de neumáticos en un tramo y nunca logró rodar al ritmo que imprimió primero el francés Didier Auriol (Toyota), después el británico Richard Bums (Mitsubishi) y finalmente los Subaru de Eriksson y McRae.

Progresivamente Sainz se fue distanciando de la cabeza, hasta terminar cuarto a 51 segundos del lider. Para el piloto madrileño la nueva preocupación se llama McRae que, de acabar así la carrera, puede sumarse a la lucha por el título. En la etapa de hoy los participantes recorren 151 kilómetros divididos en nueve tramos.