"No sé qué habría pasado en los Vosgos"

Primera etapa de montaña: desmoronamiento de Olano en el Tourmalet. Segunda: ataque victorioso de UlIrich en Arcalis y conquista del maillot amarillo. Primera contrarreloj: la losa Ullrich cae sobre el pelotón en Saint Etienne; Induráin revivido. Primera etapa de los Alpes: resurrección de Pantani en Alpe d'Huez. Segunda: ataque total del Festina, Ullrich maneja las cuerdas. Tercera: segunda resurrección de Pantani en La Joux Plane; UlIrich mantiene a raya a Virenque. Cuarta: hundimiento de Riis en La Croix. Etapa de los Vosgos: Virenque corre peor que un juvenil y tiene miedo a darle el golpe de gracia a Ullrich. Segunda contrarreloj: Olano se reencuentra con sus piernas. Un Tour Con demasiados días clave. Ullrich tuvo razones para desear que terminara cuanto antes. Y también un Tour corrido con demasiados errores tácticos emanados de la superioridad de fuerzas y la bulimia del Telekom y el Festina. Y un Tour con pequeñas polémicas. Escartín-Olano, Olano-Jiménez, Virenque contra el mundo, Riis contra todos.Fuegos artificiales en el Tourmalet. Después de ocho días de llano interminable, el primer puerto, el Soulor, acaba con la ONCE. Jalabert, su único líder, choca contra un muro insuperable. Es el 14 de julio, la fiesta nacional de Francia, la fiesta particular del impaciente Festina. Y un día de errores. Olano muestra el tono que llevará en toda la montaña del Tour. Pantani también sufre en el Tourmalet. Pero los festina y los telekom, y también el Kelme de Escartín, se paran en el valle antes de Val Louron. Las diferencias son mínimas. Pino: "Podíamos haber hecho algo más aquel día. La etapa la gana Brochard_. El Festina también marca la tónica de su Tour: ganar lo secundario y no luchar por la general. Definición en Arcalís. El Telekom muestra al Festina cómo hacer las cosas. Endurece la carrera desde el principio. Suena la alarma de Olano: se queda en el Envalira. "No sentía las piernas, era un autómata, no sufría dolor, no me subían las pulsaciones". Jiménez, que andaba por libre por delante, espera a su jefe. Godefroot ve tan fuerte a Ullrich que le da carta libre para ganar el Tour a expensas de Riis. El alemán ataca sin levantarse apenas, simplemente acelerando en cabeza a 10 kilómetros de la meta, en lo más duro del Arcalís."Aún sueño con ese momento", dice Ullrich. "Mi primer maillot amarillo. Mi primera victoria en una etapa en línea del Tour. Fue el mejor momento... Lo mejor del Tour. Virenque empieza a darse cuenta de que este Tour tampoco es el suyo.

La losa. Virenque declara que es su mejor contrarreloj, Pantani también. Olano limita las pérdidas. Escartín empieza a sentir los efectos de una tortilla un poco cruda: diarrea. Todos terminan a más de tres minutos de Ullrich. La losa alemana cae sobre el Tour.

Pantani primero. El viejo Conti y el joven Zberg empiezan a demostrar algo. El Mercatone lleva al pelotón a más de 50 por hora en el llano antes de Alpe d'Huez. El día elegido por Pantani para volver en grandeza a la cima. El italiano esprinta en las rampas. Ullrich marca a Virenque. Continúa la diarrea de Escartín. Prosigue la agonía de Olano. Un triunfo aislado que reactiva la opción Pantani.

Toda la pólvora. El Festina, espectacularmente recuperado de un par de días malos, organiza su festival alpino. Ullrich queda aislado en el descenso del Glandon. Virenque cree, pero Riis aparece. "Ponte a mi rueda y déjate llevar", le dice a Ullrich. El lugarteniente perfecto, parece. Pantani sufre y Riis parece un claro tercero. Toda la munición del Festina da como resultado un nuevo triunfo de etapa para Virenque. Pantani segundo. Nuevo sprint en montaña del escalador calvo, que devora la Joux Plane, el puerto más duro del Tour. El único que mantiene la imaginación dentro de la aridez táctica.

La cruz de Riis. Pantani condena a Riis, enfermo, diarreico, en La Croix. El Banesto, por primera vez, tira por delante, y no persiguiendo. El danés pierde 6.12 y Olano empieza a creer. Virenque anuncia que tira la toalla.

Virenque, como un juvenil. A 90 kilómetros de la meta, Ullrich queda aislado, a 43s, y sin equipo. Síntoma de debilidad. Por delante, Virenque, inesperadamente, se niega a continuar con su ataque. Ullrich enlaza. Gana el Tour. Virenque demuestra que nunca lo podrá ganar. Quita, también al pueblo las esperanzas para los años a venir. Ullrich: "Creo que habríamos enlazado, aunque nunca se sabe". Bolts, su último compañero de equipo: "Estaba a punto de explotar. Si siguen, no habría aguantado". Virenque: "A Ullrich le ha salvado una extraña alianza". Olano ha recuperado sus piernas. En el Gran Balón, se queda de Virenque, Pantani y Escartín, pero enlaza después llevando a UlIrich a rueda. Las pulsaciones empiezan subir. En la meta les dice a los suyos que está feliz: "Por primera vez me han dolido las piernas. Ya he sufrido de verdad".

Liberación en Disneylandia. Olano, feliz, las pulsaciones cerca de 180 por minuto, se come el viento en los llanos del parque de atracciones. Victoria simbólica aunque insuficiente. La cita para el 98. Olano no es un bluff.