Victoria de Liatti en Montecarlo

No fueron los neumáticos, ni la lluvia, ni las averías. Piero Liatti batió ayer a Carlos Sainz, y el campeón español no buscó excusas para explicar su segunda posición en el Rally de Montecarlo que abrió la temporada. El piloto italiano, de 34 años, fue el mejor de la carrera y obtuvo premio gordo: consiguió su primera victoria en el Mundial, en el más famoso de los rallies, y se colocó como primer líder le un campeonato que probablemente no disputará íntegro.Hubiera sido sencillo para Sainz achacar la derrota a os leves problemas de frenos que tuvo su coche, o a la inexplicable pérdida de potencia que el nuevo Ford Escort World Rally Car sufrió en cuanto se hizo de noche. Incluso habría podido señalar al mayor acierto de la competencia en la elección de neumáticos. Pero el piloto madrileño se limitó a reconocer el mérito de su rival: "No hay nada que objetar. Liatti nos ha ganado y se lo merecía. Su rally ha sido impeable", dijo Sainz, "aunque es positivo haber estado peleando as¡ hasta el final".

El italiano no partía como favorito en la primera cita del año, a pesar de estar considerado un superespecialista en rallies de asfalto. En principio, el suyo es un papel secundario tanto en el Mundial como en el equipo Subaru. Su contrato ni siquiera le asegura participar en todas las carreras como piloto oficial, y debe alternarse al volante con el sueco Kenneth Eriksson, teóricamente más cualificado en pruebas sobre tierra. El escocés Colin McRae es actualmente el número uno de la antigua escudería de Sainz.

A Liatti, que ya estuvo a punto de vencer en la pasada edición del Rally Cataluña, no se le encogió el pie en el acelerador. En todo el rally no tuvo ni un fallo, imprimió un ritmo elevado y en la etapa final ofreció una exhibición. En los últimos tramos, en la hora de la decisión, forzó al finlandés Tommi Makinen (Mitsubishi), su otro enemigo, a cometer un error, y acabó superando a Sainz con claridad.

Ni el minuto de diferencia con que Liatti venció al piloto español, ni la desventaja de dos minutos largos a la que terminó Makinen reflejaron la intensidad de la pelea que mantuvieron los tres protagonistas. El escenario de la lucha fueron las complicadas carreteras del sureste francés, en las que otra vez fue muy importante la elección de las gomas, debido a la presencia: de una fuerte lluvia y, ocasionalmente, de tramos con hielo y nieve.

Al final, el maestro fue Liatti que, para ganar, combinó el acierto con la agresividad de los que anhelan el primer triunfo. "¡Nos ha arrancado la cabeza!", -comentó Sainz sobre su verdugo, un tipo afable cuya vida transcurre entre mujeres. En las carreras vive junto a su copiloto Fabrizia Pons, la única fémina en la élite del Mundial, y en casa se desvive por Lucrezia, su hija recién nacida, por quien . pregunta cada vez que detiene su coche en una asistencia y alcanza un teléfono Móvil.

Además de coronar a Liatti, el Rally de Montecarlo descubrió las cartas del Mundial. Un año más, en su décimo aniversario en el Campeonato del Mundo, y a pesar de ciertas debilidades de su nuevo coche, Carlos Sainz tiene razones para aspirar al título. De momento, arranca segundo en la general del Mundial, delante de los rivales que le anuncian los pronósticos, Makinen, que quedó tercero después de salirse de la carretera, y McRae, que tuvo menos suerte en otra excursión a la cuneta y no puntuó. La próxima cita del calendario será sobre la nieve de Suecia, del 7 al 10 de febrero. No correrá allí el equipo Seat, que decepcionó en Montecarlo. Se toma un respiro para analizar su decepcionante actuación en Montecarlo. Su piloto Oriol Gómez terminó 15' y 4' de su categoría. También acabó el modesto José Manuel Porto (Fiat), 68% y José María Ponce (Toyota) tuvo que abandonar.

Clasificación etapa: 1º. Liatti (Subaru), 4 horas 26 minutos 58 segundos. 2º. Sainz (Ford), a 55s. 3º. Makinen (Mitsubishi), a 2m 31s.

Mundial: 1º. Liatti, 10 puntos. 2º. Sainz, 6. 3º. Makinen, 4.