El crudo supera los 20 dólares, el máximo desde 1992

El precio del petróleo ha subido de forma imparable en las últimas semanas hasta superar ayer los 20 dólares el barril de crudo brent, de referencia en los mercados internacionales. Este incremento presionará por muy poco tiempo los precios en los países consumidores, ya que responde a factores muy coyunturales: el frío invierno que ahora acaba, el suministro interrumpido en algunos países (México y los productores del mar del Norte) y las bajas reservas de las compañías privadas -sus stocks no cubren más que 60 días de demanda, un nivel históricamente bajo-El sector, pendiente del resultado de las negociaciones entre las Naciones Unidas e Irak para que este país vuelva a comercializar crudo a cambio de ayuda humanitaria, está aplazando hasta el último minuto su aprovisionamiento en espera de que un acuerdo rebaje los precios.

Todas estas condiciones han elevado el precio del petróleo al nivel más alto desde junio de 1992. Una fortaleza que no durará más de uno o dos meses, según vaticina Mehdi Varzi, responsable del departamento de análisis sobre petróleo y gas del banco Kleinwort Benson. Varzi cree que Irak, sancionado por la ONU desde que en 1990 invadiera Kuwait, podría volver al mercado a mediados de año, una posibilidad que amenaza con coger por sorpresa a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Este experto señala que la subida de los precios,que ha permitido a la OPEP producir sistemáticamente por encima de su techo oficial, ha retrasado, sin embargo, una negociación fundamental dentro del cartel: cómo absorber el petróleo iraquí.

Los últimos datos de la Agencia Internacional de la Energía revelan que el cartel produce cerca (le 26 millones de barriles diarios (el 36% del consumo mundial) frente a los 24,5 que oficialmente debería aportar al mercado. Venezuela, Gabón, Qatar y Nigeria son los principales culpables de este exceso. Irak podría añadir, según el acuerdo que negocia con la ONU, entre 700.000 y 800.000 barriles diarios más durante seis meses. Leo Drollas, analista del Centre for Global Energy Studies, con sede en Londres, duda de la capacidad del cartel para resolver a tiempo el regreso de Irak al mercado. Esta institución, presidida por el jeque Yamani, ministro saudí de Petróleo durante más de 20 años, calcula que el precio puede caer hasta 14 dólares este verano.

"La OPEP está dividida en dos campos rivales", señalan los expertos del citado centro en su último informe. "Arabia Saudí, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos exigen el cumplimiento estricto de las cuotas oficiales argumentando que el exceso actual de producción es mayor que lo que puede vender Irak". El resto de los productores, liderados por Irán, creen que los otros miembros que aumentaron su cuota para compensar por la ausencia del crudo iraquí -sobre todo Arabia Saudí- deben ahora reducirla.