Dos croatas toman la NBA

Toni Kukoc y Dino Radja no han perdido el tiempo dando la cara por Croacia y Europa. En menos de un mes de temporada han demostrado que tienen talla para brillar en la Liga profesional de baloncesto norteamericana (NBA). Radja, un alero de 2,08 metros que hace el papel de primer reserva, ha superado todos los pronósticos para convertirse en el máximo anotador del Boston Celtics con una media de 15,7 puntos por partido. Kukoc, de 2,10 metros, no tiene posición fija en el Chicago Bulls, pero su juego polivalente y su media de 15,5 tantos le ha ayudado a mantenerlo a flote durante las bajas de Scottie Pippen y otros.Tanto el Boston como el Chicago son equipos que han perdido sus mitos y afrontan la época de la reconstrucción. Pero el rendimiento de Radja, que incluye siete rebotes por encuentro, ha servido para alentar la moral de la afición verdiblanca, que temía una crisis absoluta después de los retiros de Larry Bird y Kevin McHale y el fallecimiento de Reggie Lewis. "A decir verdad, nunca pensé que Radja estaría a pleno rendimiento hasta febrero", confiesa Jan Volk, el gerente de los Celtics.

Radja, que pesa sólo 102 kilos, ha sabido dar guerra bajo el tablero y enfrentarse a las grandes estrellas de la NBA. Su récord individual de puntos en la Liga es de 24, pero los 21 que marcó frente a Larry Johnson y el Charlotte Hornets fueron suficientes para impresionar al entrenador, Alan Bristow. "Los Celtics han descubierto una joya", afirma Bristow.

La tradición del Boston, el club con el mayor número de títulos de Liga y un largo historial de jugadores míticos, le sirve a Radja, según él mismo, de inspiración. "Jugar para los Celtics es algo grande porque significa formar parte de una leyenda, significa 16 títulos de Liga, significa un gran honor individual... Soy consciente de mi deber. Tengo que dar todo cada día", asegura.

"Con cada partido me siento mejor", agrega Radja; "la Liga es una nueva experiencia, pero con cada jornada adquiero mayores conocimientos. Es un deporte totalmente distinto al que se juega en Europa. No se puede comparar de ninguna manera. Llevo 10 años de experiencia como profesional, pero nada es como esto".

Sin posición definida

Kukoc sumó 24 puntos el pasado viernes frente al Dallas Mavericks, su récord individual, pero su recibimiento en Chicago ha sido más discreto en gran parte porque el club y la afición no saben qué esperar después del retiro de Michael Jordan. Kukoc, que incrementó su peso en unos siete kilos para totalizar 104 y prepararse con más fuerza para la Liga, no sabe aún cual es su mejor posición. "El que dijo que era capaz de jugar en cuatro sitios le hizo un gran daño", dice el base Steve Kerr, compañero suyo; "él no es un base uno ni tampoco un escolta. Es un alero pequeño con gran manejo del balón".Por su parte, Kukoc guarda mas discreción que Radja. Cuando ganó un partido el 10 de noviembre frente al Milwaukee con un triple en el último segundo, sólo levantó un puño en señal de victoria. Cuando habla de sí mismo, se enfoca en las habilidades de sus compañeros de conjunto. También pide que le den un poco de tiempo. "Tengo confianza en mis habilidades", afirma; "el público sólo ha visto un poco de lo que soy capaz de hacer. Con el tiempo lo verá todo".